Kweekvlees voor huisdieren bewijst veiligheid met nieuw dossier

BioCraft Pet Nutrition, opgericht in 2016 als eerste bedrijf dat zich volledig richtte op kweekvlees voor huisdieren, heeft een uitgebreid veiligheidsdossier gepubliceerd over zijn kernproduct: vleescellen van muizen, gekweekt in een bioreactor. Het Canadese bedrijf, dat begon onder de naam Because, Animals en in 2023 herdoopte tot BioCraft, wil met de openbare data het vertrouwen winnen van fabrikanten van dierenvoeding, dierenartsen en baasjes nu de techniek dichter bij de winkelschappen komt.

Veiligheid als voorwaarde voor vertrouwen

Omdat er nog geen wettelijk kader bestaat voor gekweekte ingrediënten in dierenvoeding, koos BioCraft ervoor om de internationale ICH Q5D-richtlijn te volgen, een standaard die normaal wordt gebruikt bij de productie van medicijnen op basis van cellijnen. Het bedrijf toonde aan dat zijn cellijn, PE25, steriel is, geen retrovirussen bevat en niet kankerverwekkend gedraagt. Daarvoor werden onder meer testen op tumorigeniciteit en genotoxiciteit uitgevoerd, plus controles op zware metalen en chemische residuen. Ook stelde BioCraft een HACCP-plan op om te garanderen dat alle grondstoffen voldoen aan EU-regels voor diervoeder. Volgens oprichter en CEO Shannon Falconer is die transparantie essentieel: "We kunnen niet simpelweg zeggen dat het veilig is en vragen het maar op ons woord te geloven." In de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk is er nog geen verplichte, onafhankelijke veiligheidstoetsing voor dit soort ingrediënten voordat ze de markt op mogen, wat volgens Falconer een extra reden is om zelf de lat hoog te leggen.

Van laboratorium naar fabrieksschaal

BioCraft koos bewust voor muizencellen als eerste ingrediënt. Muizen zijn een natuurlijke prooi voor katten, en het ingrediënt biedt een alternatief voor rund, kip en vis: de meest voorkomende allergenen bij honden en katten. Het bedrijf heeft zijn productieproces inmiddels getest op een schaal van 1000 liter en werkt toe naar commerciële volumes. Volgens Falconer bleek opschalen zelf niet de grootste hindernis. De echte uitdaging zat in het optimaliseren van het kweekmedium en de groeiomstandigheden voor de cellen, het onderzoekswerk dat vooraf moest gebeuren. Zodra dat eenmaal is uitgekristalliseerd, is verder opschalen volgens haar vooral een kwestie van bijstellen in plaats van opnieuw beginnen.

Waarom de prijs niet verder daalt

In 2024 meldde BioCraft een productiekosten van ongeveer 2 tot 2,50 dollar per pond, vergelijkbaar met premium vleesingrediënten. Verdere verlaging staat niet op de agenda. Falconer wijst erop dat de voedingswaarde van het eindproduct nooit hoger kan zijn dan wat er aan de cellen wordt gevoerd: essentiële aminozuren, vitamine B12 en ijzer moeten als grondstof worden toegevoegd, ze ontstaan niet vanzelf in een dierlijke cel. Sommige concurrenten adverteren met extreem lage kosten voor hun kweekmedium, maar dat zegt volgens haar weinig als de uiteindelijke voedingswaarde tekortschiet. Om het eiwit- en vetgehalte van gewone vleesbrij te evenaren, ongeveer 10 procent eiwit en 5 procent vet, is een minimale hoeveelheid dure voedingsstoffen simpelweg onvermijdelijk. Daarmee zet BioCraft een nuchtere toon in een sector die vaak wordt gedomineerd door beloften over dalende kosten.