Amerikaans leger financiert autonoom bevoorradingsvoertuig TALUS

Het Amerikaanse leger wil minder soldaten blootstellen aan gevaar tijdens bevoorradingsritten. Daarom investeert het in het Tactical Autonomous Logistics Utility System, kortweg TALUS: een autonoom voertuig dat zelfstandig voorraden, uitrusting en energie naar verspreide eenheden moet brengen. Het project wordt geleid door het Amerikaanse bedrijf Stratom en is volgens topman Mark Gordon de eerste keer dat TALUS publiekelijk wordt getoond.

Bevoorrading zonder soldaten in de vuurlinie

Toekomstige legereenheden opereren steeds vaker verspreid over een groter gebied, in omstandigheden waarin de vijand de aanvoerlijnen kan aanvallen of afsnijden. Traditionele bevoorradingskonvooien zijn daarbij kwetsbaar: ze rijden vaste routes en vormen een gemakkelijk doelwit. TALUS moet die kwetsbaarheid verkleinen door het transport van goederen te automatiseren. Het voertuig is ontworpen om ook onder verslechterde omstandigheden te blijven functioneren, bijvoorbeeld wanneer communicatie wordt verstoord of wegen onbegaanbaar zijn.

Naast het vervoeren van voorraden moet het systeem ook operationele energie kunnen opwekken en verdelen, en ruimte bieden voor uiteenlopende missieapparatuur. Daarmee moeten eenheden langer zelfstandig kunnen functioneren, ook als de reguliere aanvoerlijnen worden onderbroken. Het Amerikaanse leger noemt dit onderdeel van het bredere Project Sustainment, het programma dat de bevoorrading van het leger toekomstbestendig moet maken.

Vijf bedrijven, één systeem

TALUS is geen product van één bedrijf, maar van een samenwerkingsverband met uiteenlopende specialismen. Stratom is verantwoordelijk voor de integratie van het geheel en brengt kennis van robotica en autonome logistiek in. ND Defense levert het militaire voertuigplatform en de productiecapaciteit om het op grotere schaal te kunnen bouwen. Forterra draagt zijn autonomietechnologie AutoDrive bij, die al door de Amerikaanse overheid is gevalideerd. GS Engineering verzorgt de systeemtechniek en tests, terwijl Waltonen Engineering het ontwerp en de bouw van de hardware voor zijn rekening neemt.

Volgens Pat Acox, vicepresident defensie bij Forterra, combineert TALUS bewezen mobiliteits- en logistieke techniek met autonomietechnologie tot een praktisch bruikbaar systeem. Timothy George van ND Defense benadrukt dat het team voortbouwt op een bestaand militair voertuigplatform, wat de weg naar daadwerkelijke inzet moet versnellen. Door bestaande, deels al bewezen technologieën te combineren tot één modulair systeem, hoopt het consortium sneller tot een inzetbaar product te komen dan met een volledig nieuw ontwerp.

Wat TALUS moet kunnen

TALUS moet uiteindelijk fungeren als een soort autonome mobiele robot voor het slagveld: een voertuig dat zelfstandig navigeert, obstakels vermijdt en goederen aflevert zonder dat een chauffeur zich in gevaarlijk gebied hoeft te begeven. Het Amerikaanse leger heeft nog geen tijdpad naar daadwerkelijke inzet vrijgegeven. Het huidige contract markeert vooral de start van verdere ontwikkeling en testen, voordat het systeem eventueel breder wordt uitgerold binnen de Amerikaanse strijdkrachten.