Algen moeten kweekvlees eindelijk betaalbaar maken

Kweekvlees, vlees dat groeit uit dierlijke cellen in een tank in plaats van in een dier, staat al jaren te boek als veelbelovend maar duur. Het grootste kostenprobleem zit in het voedingsmedium: de vloeistof vol voedingsstoffen, aminozuren en dure groeifactoren waarin de cellen moeten uitgroeien tot spierweefsel. Onderzoekers van de University of Queensland (UQ) in Australië denken nu een deel van dat probleem te hebben opgelost, met hulp van iets kleins en groens: microalgen.

Restafval als grondstof

Bij het kweken van vlees uit cellen blijft afvalvloeistof over, boordevol restnutriënten die de cellen niet hebben opgenomen. Normaal gesproken wordt dat weggegooid. Het team onder leiding van dr. Melanie Oey van het Institute for Molecular Bioscience van UQ liet in plaats daarvan microalgen groeien op dit restafval. De algen nemen de overgebleven voedingsstoffen op en produceren daarbij zuurstof, die de kweekcellen weer nodig hebben om te groeien. Vervolgens worden de algen zelf verwerkt en teruggevoerd in het systeem, zodat hun voedingsstoffen opnieuw beschikbaar komen voor nieuwe vleescellen. Zo ontstaat een kringloop waarin nauwelijks iets verloren gaat.

Forse kostenbesparing

Volgens de berekeningen van de onderzoekers, gepubliceerd in het tijdschrift Food Research International, kan deze aanpak de kosten van het groeimedium met 60 tot 90 procent terugbrengen. Dat is fors, want juist de dure groeifactoren en aminozuren in het kweekmedium gelden als een van de belangrijkste hindernissen om kweekvlees betaalbaar naar de supermarkt te krijgen. Opvallend is dat het systeem tijdens tests meer algenbiomassa opleverde dan nodig was om de voedingsstoffen te recyclen. Dat overschot kan mogelijk apart worden verkocht, wat kweekvleesproducenten een extra inkomstenbron zou kunnen geven.

Van laboratorium naar fabriek

Het onderzoek is deels gefinancierd via een Australian Economic Accelerator-subsidie. UQ werkt samen met het Australische bedrijf Magic Valley, dat kweekvlees produceert en het afvalmateriaal voor het onderzoek leverde. Beide partijen onderzoeken nu hoe dit gesloten systeem kan worden ingepast in grootschalige productiefaciliteiten, een stap die nodig is om van laboratoriumproef naar industriële toepassing te komen. Andrew Laslett, hoofd onderzoek en ontwikkeling bij Magic Valley, noemt de vinding potentieel doorslaggevend voor de sector, omdat lagere mediumkosten de weg vrijmaken naar commerciële productie op grote schaal.

Wereldwijd hebben inmiddels vijf landen de verkoop van kweekvlees goedgekeurd, met Australië en Nieuw-Zeeland als de meest recente toevoegingen. Toch blijft de prijs de belangrijkste horde. Als dit soort recyclingtechnieken op fabrieksschaal net zo goed werken als in het lab, kan kweekvlees een stuk dichter bij de winkelschappen komen.