Kweekvleesbedrijf Aleph Farms stelt lancering uit voor lagere kosten en betere schaalbaarheid

Aleph Farms kreeg eind 2023 als een van de eerste bedrijven ter wereld toestemming om kweekvlees te verkopen, in Israël. Toch ligt er nog geen product in de schappen. Het bedrijf koos ervoor de lancering uit te stellen, ontsloeg vorig jaar 30 procent van het personeel en telt nu ongeveer 40 medewerkers. Volgens topman Didier Toubia was dat een bewuste strategiewissel: niet zo snel en groot mogelijk uitbreiden, maar eerst de kosten omlaag krijgen.

"We hebben investeringen in grote fabrieken stopgezet en onze lancering uitgesteld om eerst kosten te verlagen en de schaalbaarheid te verbeteren", zegt Toubia. Het bedrijf trok zich terug uit de Verenigde Staten en richt zich nu op kleinere markten. Die aanpak moet sneller winstgevendheid opleveren, wat het weer makkelijker maakt om nieuw kapitaal op te halen. Aleph Farms haalde tot nu toe in totaal 147 miljoen dollar aan investeringen op en wil voor het einde van dit jaar nog eens 25 miljoen dollar binnenhalen.

Goedkeuring in meerdere landen tegelijk

Aleph Farms heeft momenteel aanvragen lopen in Zwitserland, het Verenigd Koninkrijk, Thailand en Singapore. In het VK doorliep het bedrijf als eerste de validatiefase van de Food Standards Agency en staat het nog drie stappen van goedkeuring. Toubia noemt de Britse toezichthouder "proactief" en verwacht dat het VK een van de volgende landen kan zijn die kweekvlees goedkeurt. In Singapore, het eerste land ter wereld dat kweekvlees toeliet, wacht het bedrijf al langer op een besluit. Volgens Toubia zijn tientallen bedrijven daar in de wachtrij komen te staan, waardoor de toezichthouder voorzichtiger is geworden.

Nieuw is dat Aleph Farms ook goedkeuring gaat aanvragen in de Europese Unie en de Verenigde Arabische Emiraten. Toubia wijst op geopolitieke spanningen, importheffingen en verstoorde aanvoerlijnen voor dierlijke eiwitten als reden waarom voedselzekerheid steeds belangrijker wordt voor landen in die regio.

Productie dichter bij de afzetmarkt

Het bedrijf heeft zijn productietechniek vereenvoudigd tot een nieuwe versie, "platform 1.2", met minder stappen en hogere efficiëntie. Een onafhankelijke analyse becijferde dat Aleph Farms zijn gekweekte biefstuk kan produceren voor 6,45 dollar per pond en in de groothandel kan verkopen voor 12,25 dollar per pond, wat op termijn een jaarlijkse nettowinst van 78,5 miljoen dollar zou kunnen opleveren.

Naast de fabriek van 65.000 vierkante voet in het Israëlische Rehovot werkt Aleph Farms samen met partners in Singapore en Thailand, en sloot het deze maand een samenwerking met The Cultured Hub in het Zwitserse Kemptthal. Die locatie moet dienen als productiehub voor de Europese markt, met mogelijke uitbreiding naar het VK en Oost-Europa.

Vlees dat gezond én verwennerij is

Toubia benadrukt dat productontwikkeling minstens zo belangrijk is als de technologie zelf. Aleph Farms is naar eigen zeggen het enige bedrijf dat rundvlees uit natuurlijke, niet-genetisch gemodificeerde cellen als hele plakken vlees mag verkopen, in plaats van verwerkt vlees. Het eerste product is een kleine Black Angus-steak. Het bedrijf mikt op consumenten die, mede door de opkomst van afslankmedicijnen, kleinere porties willen eten die toch zowel gezond als lekker zijn. "Ons doel is een product dat zo gezond is als kipfilet, maar zo verwennerig als een runderfilet", aldus Toubia.