Ajinomoto vindt plantaardig alternatief voor dure kweekvleesingrediënt

Kweekvlees, vlees dat groeit uit dierlijke cellen in plaats van uit een dier, staat al jaren bekend als veelbelovend maar duur. Een groot deel van die kosten zit in het voedingsmedium: de vloeistof waarin de cellen worden gevoed en aan het groeien worden gehouden. Het Japanse voedings- en aminozurenbedrijf Ajinomoto zegt nu een manier te hebben gevonden om een van de duurste onderdelen van die vloeistof te vervangen door een goedkoop plantaardig alternatief.

Een prijzig eiwit voor ijzertransport

In het voedingsmedium zit onder meer transferrin, een eiwit dat ijzer naar de cellen transporteert. Cellen hebben dat ijzer nodig om te kunnen groeien en delen. Transferrin is echter lastig op grote schaal en constant van dezelfde kwaliteit te produceren, waardoor het een van de duurste ingrediënten is in de productie van kweekvlees. Bedrijven als Upside Foods, Mosa Meat en Aleph Farms noemen de kosten van het kweekmedium telkens als een van de grootste obstakels op weg naar betaalbaar kweekvlees.

Drie keer zoveel celgroei

Ajinomoto zegt dat hinokitiol, een stof die van nature voorkomt in bepaalde planten, dezelfde ijzertransporterende functie kan overnemen als transferrin. In interne tests in een serumvrij medium, dus zonder dierlijke bestanddelen, zorgde hinokitiol voor een celgroei die ongeveer drie keer hoger lag dan in een controlegroep zonder transferrin of hinokitiol. Omdat de stof scheikundig stabiel is en een laag molecuulgewicht heeft, zou hij bovendien minder last hebben van de kwaliteitsschommelingen die transferrin lastig maken. De technologie is patent-pending en werd in november 2025 gepresenteerd op de International Scientific Conference on Cultured Meat. Hinokitiol is in Japan al goedgekeurd als voedseladditief, wat volgens Ajinomoto een bestaande veiligheidsbasis biedt voor gebruik in voedingstoepassingen.

Leverancier in plaats van concurrent

Ajinomoto is van plan de technologie in licentie te geven of te leveren aan kweekvleesbedrijven, zonder zelf kweekvlees te gaan produceren. Het bedrijf heeft al een bestaande kweekmediumtak die actief is in de farmaceutische industrie en regeneratieve geneeskunde, en bouwt daarop voort om ook de voedingssector te bedienen. De prototypetests zijn afgerond en Ajinomoto mikt op commerciële introductie binnen enkele jaren.