AEye's lidar Apollo goedgekeurd voor NVIDIA-platform zelfrijdende auto's

Autofabrikanten die zelfrijdende functies ontwikkelen, kiezen steeds vaker voor een beperkt aantal grote computerplatforms als basis. Een van de spelers daarin is NVIDIA, met zijn DRIVE-platform voor autonome voertuigen. Het Amerikaanse bedrijf AEye heeft nu een belangrijke stap gezet: zijn lidar-sensor Apollo is officieel gevalideerd voor NVIDIA's DRIVE AGX Thor, de nieuwste generatie AI-versnellerchip voor auto's.

Die validatie betekent dat Apollo nu deel uitmaakt van het zogeheten DRIVE Hyperion-ecosysteem. Dat is een verzameling hardware die NVIDIA vooraf heeft laten testen en goedkeuren voor samenwerking met zijn chips. Voor autofabrikanten en toeleveranciers scheelt dat tijd en geld: zij hoeven niet zelf uit te zoeken of een sensor goed samenwerkt met het besturingssysteem van de auto, want dat werk is al gedaan.

Wat lidar doet en waarom dit exemplaar anders is

Lidar is een sensor die met laserlicht afstanden meet. In tegenstelling tot een camera, die alleen beelden vastlegt, bouwt lidar een driedimensionale kaart van de omgeving op. Dat maakt de techniek belangrijk voor autonome voertuigen, die precies moeten weten hoe ver een ander voertuig, een fietser of een obstakel verwijderd is.

Apollo onderscheidt zich doordat het scangedrag volledig via software is aan te passen. Klassieke lidarsystemen scannen hun omgeving volgens een vast, onveranderlijk patroon. Apollo kan dat patroon juist aanpassen aan de rijsituatie, bijvoorbeeld door op de snelweg verder vooruit te kijken en in de stad breder om zich heen te scannen, zonder dat de hardware hoeft te veranderen. De sensor haalt daarbij een bereik tot 1 kilometer, een gezichtsveld van 120 graden en genereert 6,4 miljoen meetpunten per seconde. Dat levert een gedetailleerde puntenwolk op, de basis waarmee het perceptiesysteem van een auto de weg interpreteert. Doordat de sensor compact is, past hij bovendien achter de voorruit, zodat fabrikanten geen opvallende bulten op het dak of de bumper nodig hebben.

Meer dan alleen techniek

Volgens Matt Fisch, topman van AEye, is de validatie vooral belangrijk omdat automakers hun ontwikkeling steeds meer rond een handvol platforms zoals DRIVE AGX Thor organiseren. "Gevalideerd zijn op dit platform brengt ons in de gesprekken die ertoe doen voor de volgende generatie autonome platforms", aldus Fisch. AEye werkt al langer samen met NVIDIA en neemt ook deel aan het NVIDIA Halos AI Systems Inspection Lab, waar partnertechnologie wordt getoetst op functionele veiligheid, cyberbeveiliging, AI-veiligheid en regelgeving.

Een validatie is geen garantie op een productiecontract. Automakers kiezen hun sensoren pas definitief tijdens de ontwikkeling van nieuwe modellen, en concurrentie tussen lidarbedrijven blijft groot. Toch vergroot de opname in het Hyperion-ecosysteem de zichtbaarheid van AEye op het moment dat fabrikanten hun sensoren voor toekomstige zelfrijdende platforms selecteren.