XPENG's humanoïde robot IRON loopt zelfstandig van de productielijn

Op 8 september liep in Guangzhou de humanoïde robot IRON zelfstandig van de productielijn van XPENG. Volgens het bedrijf is dit de eerste keer dat een geavanceerde, breed inzetbare humanoïde robot op een echte fabrieksband wordt gemaakt en er vervolgens zonder afstandsbediening of vooraf geprogrammeerde bewegingen weer afloopt. Eerdere robotdemonstraties, ook op techbeurzen zoals IFA in Berlijn, leunden vaak nog op besturing op afstand.

IRON wordt geproduceerd met dezelfde kwaliteitscontrole als XPENG's elektrische auto's, met een automatiseringsgraad van meer dan 80 procent. Ruim 85 procent van de toeleveringsketen wordt gedeeld met de auto-industrietak van het bedrijf, wat kosten drukt en de kwaliteit waarborgt. Volgens topman He Xiaopeng bouwde het bedrijf de productielijn voor de robot vanaf nul op, zonder bestaand voorbeeld om op te bouwen. "We willen een nieuw type robot bouwen met volledige generalisatiecapaciteiten, die echt onderdeel wordt van het dagelijks leven, een beter leven voor mensen creëert en uiteindelijk een metgezel in hun leven wordt", aldus He Xiaopeng.

Zelfde technologie als in de auto's

IRON draait op hetzelfde AI-fundament dat XPENG ook gebruikt in zijn zelfrijdende auto's en vliegende voertuigen. Drie eigen ontwikkelde Turing AI-chips leveren samen 2250 TOPS aan rekenkracht, vergelijkbaar met het topmodel van de auto's van het merk. Doordat die rekenkracht aan boord van de robot zelf zit, kan IRON taken uitvoeren zonder vertraging en zonder gegevens naar een externe server te sturen. Dat maakt onafhankelijke besturing mogelijk en beperkt privacyrisico's.

De robot beschikt over een meertalig taalmodel dat Nederlands... nee, Chinees en Engels spreekt, gezichten herkent en langdurig onthoudt. IRON kan zelfstandig obstakels ontwijken, routes plannen en via zelflerend gedrag steeds beter worden in complexe omgevingen. Mocht de robot toch ergens tegenaan lopen, dan voorkomt een zachte laag onder de kunsthuid schade en zorgt die tegelijk voor een natuurlijker gevoel.

Mensachtig ontwerp en volgende stappen

Met een lengte van 173 centimeter en een gewicht van 65 kilo lijkt IRON qua verhoudingen sterk op een mens. De robot heeft 76 bewegingsvrijheden in het hele lichaam, waarvan 21 alleen al in elke hand, en een ruggengraat die is geïnspireerd op de menselijke wervelkolom. Ook opladen gebeurt zelfstandig: IRON vindt zelf een laadpunt, sluit de stekker aan en koppelt die na afloop weer los.

De robot wordt eerst ingezet in showrooms en op bedrijfscampussen van XPENG, onder meer om bezoekers rond te leiden. Op basis van de ervaringen daar volgen dit najaar meer toepassingen binnen het bedrijf zelf. Levering aan externe klanten in de detailhandel en dienstverlening, in China en daarbuiten, staat gepland voor 2027. XPENG haalde eerder al meer dan 900 miljoen dollar op voor zijn robotica-tak, tegen een waardering van ruim 6,3 miljard dollar — de grootste private financieringsronde ooit in de Chinese sector voor belichaamde AI.

De doorbraak van XPENG valt op tegen de achtergrond van vertragingen bij branchegenoot Tesla. Diens humanoïde robot Optimus zou aanvankelijk deze zomer in productie gaan met eerste verkoop eind 2026, maar productie is nu uitgesteld naar de komende maanden en commerciële verkoop staat inmiddels gepland voor de tweede helft van 2027.