Robot-OS in Beijing: sprintrecord gebroken, laundry vouwen blijft te moeilijk

Van 22 tot 26 augustus streden meer dan 600 teams, vooral van Chinese universiteiten en robotbedrijven, in Beijing om de titel van beste humanoïde robot. De 'Robot Olympics' waren dit jaar uitgebreid met praktijkopdrachten zoals boeken inruimen en bedden opmaken, naast de bekende sprint- en sprongonderdelen.

Het spektakel leverde opvallende records op. Een bipedale robot van het Beijingse bedrijf X-Humanoid rende de 100 meter in 8,64 seconden, bijna een seconde sneller dan het wereldrecord van de mens Usain Bolt uit 2009. Vorig jaar deed dezelfde robot nog 21,5 seconden over dezelfde afstand, wat volgens deskundigen laat zien hoe snel de techniek zich ontwikkelt. Een andere robot van hetzelfde bedrijf sprong 3,4 meter verticaal omhoog vanuit stilstand, meer dan het menselijk record uit 1993, meldt de Chinese staatsomroep Global Times.

Waarom sprinten makkelijker is dan koken

Computerwetenschapper Karen Liu van Stanford University legt uit waarom robots juist goed zijn in atletiek. Sprinten en salto's zijn voorspelbare bewegingen: het systeem hoeft niet na te denken, maar voert alleen een vooraf berekend patroon van kracht en versnelling uit. Volgens Liu is dat vergelijkbaar met een uurwerk dat precies zijn ronde draait.

Heel anders ligt dat bij taken die mensen dagelijks zonder nadenken doen, zoals de was opvouwen. Dat vraagt om voortdurende aanpassing aan onvoorspelbare situaties, iets waar de kunstmatige intelligentie in de robots nog niet goed mee overweg kan. Bij de spelen moesten robots bijvoorbeeld spijkers in een prikbord slaan. Zelfs met menselijke operators die via handschoenen de bewegingen aanstuurden, ging dat vaak mis. Het probleem zit vooral in de grijpers: kunstmatige handen krijgen te weinig grip op gereedschap om er voldoende kracht mee te zetten.

Van speeltje naar bruikbaar hulpmiddel

De organisatoren beloonden robots die taken zelfstandig uitvoerden hoger dan exemplaren die op afstand door mensen werden bestuurd. Dat onderscheid is volgens deelnemers cruciaal. Cheng Hao, directeur van het Beijingse bedrijf Booster Robotics dat met bijna 300 robots meedeed, noemt de spelen een testomgeving voor 'belichaamde intelligentie': kunstmatige intelligentie die daadwerkelijk in de fysieke wereld moet functioneren.

Ook buiten China wordt de nadruk op praktische taken toegejuicht. Aya Durbin, die bij Boston Dynamics in de Verenigde Staten de ontwikkeling van de humanoïde robot Atlas leidt, zegt dat robots nooit een vast onderdeel van ons dagelijks leven worden als ze 'speeltjes' blijven. Ze moeten volgens haar echte problemen oplossen. Boston Dynamics deed dit jaar niet mee aan de spelen in Beijing.

De resultaten laten zien dat humanoïde robots op specifieke, goed te voorspellen taken al indrukwekkende prestaties neerzetten. Voor bruikbare inzet in huishoudens of fabrieken, waar improviseren en fijne motoriek essentieel zijn, is nog een lange weg te gaan.