Waymo's zelfrijdende taxi's nu voor iedereen in San Antonio, San Diego en Tampa

Het Amerikaanse bedrijf Waymo, onderdeel van Google-moederbedrijf Alphabet, breidt de toegankelijkheid van zijn zelfrijdende taxidienst verder uit. Tot nu toe konden alleen bepaalde gebruikers in San Antonio, San Diego en Tampa een rit boeken, bijvoorbeeld via een wachtlijst. Die beperking is nu opgeheven. Vanaf deze week kan iedereen in die drie steden de Waymo-app downloaden en een autonome rit bestellen, zonder chauffeur achter het stuur.

Ook ritten naar het vliegveld

Een belangrijke toevoeging is dat reizigers in San Antonio nu ook met een Waymo-voertuig naar en van San Antonio International Airport kunnen reizen. Vluchthavens zijn voor taxidiensten doorgaans een drukbezochte en winstgevende bestemming, omdat reizigers vaak geen eigen vervoer hebben. Jesus Saenz, directeur luchthavens bij de stad San Antonio, noemt de komst van de robotaxi's naar het vliegveld een mijlpaal. Volgens hem past de samenwerking bij de ambitie van de luchthaven om voorop te lopen met nieuwe technologie, zowel voor toeristen als voor lokale reizigers die vroeg in de ochtend een vlucht moeten halen.

Waarom dit meer is dan een taxi-app

Waymo's auto's rijden volledig autonoom: er zit geen bestuurder achter het stuur en niemand grijpt op afstand in tijdens de rit. De voertuigen gebruiken een combinatie van camera's, radar en lidar-sensoren om hun omgeving in real time in kaart te brengen en veilig te navigeren door het verkeer. Dat onderscheidt Waymo van bijvoorbeeld Tesla's rijhulpsystemen, die nog altijd een alerte bestuurder vereisen. In San Diego wijst Bob Kelly, directeur van de San Diego Seniors Community Foundation, op een ander voordeel: oudere inwoners die niet meer zelf kunnen of willen rijden, krijgen met de dienst meer bewegingsvrijheid en onafhankelijkheid. Vervoer is voor deze groep vaak een voorwaarde om actief en sociaal betrokken te blijven.

Snelle opmars door de Verenigde Staten

Waymo begon zijn commerciële dienst jaren geleden in Phoenix en breidde daarna uit naar steden als San Francisco, Los Angeles en Austin. De uitrol naar Tampa, San Antonio en San Diego liet zien dat het bedrijf ook buiten zijn traditionele thuismarkten kan opereren, in steden met ander weer, andere wegen en ander verkeersgedrag. Het bedrijf noemt zelf dat de drie steden weliswaar een heel eigen karakter hebben, maar met vergelijkbare behoeften aan betaalbaar en toegankelijk vervoer. Waymo deelt nog niet hoeveel ritten er dagelijks worden gemaakt in deze drie steden, en houdt ook de exacte volgende uitbreidingslocaties nog achter de hand. Wel is duidelijk dat het bedrijf de weg vrijmaakt om zelfrijdend vervoer voor een steeds groter deel van de Amerikaanse bevolking beschikbaar te maken.