Waarom de robotbutler van de toekomst wellicht geen benen krijgt

Robots op de catwalk

Op de techbeurs IFA in Berlijn treedt dit weekend een indrukwekkend gezelschap mensvormige robots aan. Bedrijven als Primebot Robots, Agibot, Unitree, Ollobot en Astrall Dynamics laten hun humanoïde robots zaterdag over een heuse catwalk lopen. Het is het zoveelste bewijs dat 2026 het jaar van de mensvormige robot is geworden. Op de CES-beurs in Las Vegas stonden er al tientallen, en het Amerikaanse bedrijf 1X zette zijn 20.000 dollar kostende robot Neo al bij mensen thuis in om huishoudelijk werk te doen, zij het met flink wat hulp op afstand.

Toch zet journalist Jennifer Pattison Tuohy van The Verge, die jarenlang huisrobots testte, grote vraagtekens bij het idee van een volwaardige robotbutler. Huizen zijn rommelig en onvoorspelbaar, en de meeste mensen hebben een trap. Om die veilig te nemen heb je benen nodig die stevige kracht kunnen leveren, of vleugels — en beide zijn riskant in een huiskamer vol kinderen en huisdieren.

Waarom lopen niet de oplossing is

Op CES liep Tuohy met een fles wasmiddel over de vloer en vroeg ze elke humanoïde robot die ze tegenkwam om de dop eraf te draaien. Geen enkele lukte het; steevast kreeg ze te horen dat de robot dat nog moest leren. Het onderstreept een breder probleem: weinig apparaten blinken uit in meerdere taken tegelijk. Een dure robot die alles een beetje kan, is volgens haar minder waardevol dan gespecialiseerde apparaten die goed op elkaar zijn afgestemd.

Een robotbrein in plaats van een robotlichaam

Een kansrijker alternatief is volgens Tuohy een AI-gestuurde controller die bestaande slimme apparaten aanstuurt: een wasmachine die start zodra stroom goedkoop is, een robotstofzuiger die in actie komt zodra de hond zijn brokjes morst. Dat idee ligt ook ten grondslag aan CLOiD, de robot op wielen van het Zuid-Koreaanse LG. CLOiD heeft geen benen maar wel twee armen met zeven vrijheidsgraden en vijf apart aan te sturen vingers per hand, waarmee hij was kan opvouwen, de koelkast leeghalen en de wasmachine vullen. Daarnaast bedient hij ook rechtstreeks slimme apparaten zoals oven, wasmachine en droger.

LG traint inmiddels honderden CLOiD-robots in een nieuwe datafabriek in Seoel. Tegen het einde van dit jaar moet dat zo'n 100.000 uur aan trainingsdata opleveren — omgerekend twaalf jaar aan oefenmateriaal — voor een eigen foundation model voor huishoudrobots, gebouwd met de open-world-modellen van chipmaker Nvidia. Een compacte robot met wielen en handen, in plaats van een volwaardige semi-humanoïde robot op benen, lijkt zo een realistischer tussenweg.

Ook het Chinese cloudbedrijf Tuya kiest voor een bescheidener aanpak. Het lanceert op IFA de companion robot Doova, gericht op ouderen die alleen wonen. Doova heeft geen armen, maar wel een gezicht met bewegende uitdrukkingen, kan zijn eigenaar door het huis volgen en automatisch een videobelletje met familie starten als iemand niet reageert. Ook bedient het lampen, gordijnen en keukenapparatuur. Prijs en releasedatum zijn nog niet bekend.

Dat brengt meteen een ander probleem aan het licht: zulke robots hebben camera's nodig om te navigeren, en camera's in huis roepen al snel privacyvragen op. Toch denkt Tuohy dat de toekomst van de huisrobot niet ligt bij één machine die alles kan, maar bij een team van gespecialiseerde apparaten dat wordt aangestuurd door slimme software. Een paar handen die ook nog een wasmiddelfles kunnen opendraaien, zijn dan mooi meegenomen.