VS verbieden import van nieuwe buitenlandse robots vanaf 2 kilo

De Federal Communications Commission (FCC) beheert al sinds 2021 een 'Covered List': een overzicht van apparatuur die volgens de Amerikaanse overheid een risico vormt voor de nationale veiligheid. Op 28 juli voegde de toezichthouder daar een nieuwe categorie aan toe: mobiele robots met sensoren en draadloze communicatie die zwaarder zijn dan 2 kilogram. Ook stroomomvormers voor zonnepanelen vielen onder de nieuwe regels. Voor beide categorieën geldt vanaf nu een importverbod voor nieuwe producten uit het buitenland.

De maatregel komt niet van de FCC zelf, maar is aangestuurd door het Amerikaanse ministerie van Defensie. Bedrijven kunnen alsnog toestemming krijgen, maar moeten dan aantonen dat hun robot geen veiligheidsrisico vormt of een concreet plan voorleggen om de productie naar de Verenigde Staten te verplaatsen. Aanvragen moeten uiterlijk 1 januari 2028 zijn ingediend.

Wat valt precies onder het verbod?

De FCC noemt een robot 'geavanceerd' als hij kan bewegen, sensoren aan boord heeft, draadloos communiceert én enige autonomie bezit. Drones, zelfrijdende auto's en medische apparatuur zijn uitgezonderd, omdat daarvoor al aparte regels bestaan. Ook zijn er twee mazen in de wet: robots die minder dan 2 kilo wegen of die met minder dan 200 kilobit per seconde communiceren, vallen buiten de definitie. Belangrijk is verder dat het verbod alleen nieuwe apparaten treft; robots die al eerder zijn goedgekeurd, mogen gewoon in de VS blijven draaien.

Waarom deze stap nu?

In de onderbouwing van de maatregel noemt het Pentagon twee argumenten. Ten eerste zijn mobiele robots steeds belangrijker voor zowel de economie als het leger, waardoor de VS een eigen toeleveringsketen wil opbouwen in plaats van afhankelijk te zijn van buitenlandse fabrikanten. Ten tweede worden robots steeds vaker ingezet om gevoelige locaties en vitale infrastructuur te bewaken, wat ze volgens Washington een aantrekkelijk doelwit maakt voor spionage of sabotage. Als bewijs verwijst het Pentagon onder meer naar een bericht van IEEE Spectrum over een kwetsbaarheid in robots van het Chinese Unitree, uit Hangzhou.

De FCC benadrukt dat het importverbod 'landenneutraal' is en zich niet tegen één specifiek land richt. Amerikaanse veiligheidsbronnen en Chinese functionarissen zijn het daar niet mee eens: beide partijen zien de maatregel vooral als een zet tegen China. Het Chinese ministerie van Handel noemde de regels eind juli 'verkapt protectionisme' dat vooral Chinese bedrijven treft en uiteindelijk ook Amerikaanse consumenten zal schaden.

Verdeelde reacties in de sector

De robotica-industrie reageert wisselend. Brendan Schulman, vicepresident beleid bij Boston Dynamics, noemde de maatregel op LinkedIn 'de eerste ronde in een reeks beleidskeuzes die de sector decennialang zal vormgeven'. Amerikaanse fabrikanten kunnen immers profiteren van minder buitenlandse concurrentie op de thuismarkt. Tegelijk waarschuwen critici dat kopers in andere landen, net als eerder bij drones en elektrische auto's, waarschijnlijk gewoon Chinese robots blijven kopen als die goedkoper of beter zijn. Omdat China ook een groot deel van de onderdelen levert voor robots die in de VS worden gebouwd, houdt het land bovendien stevige onderhandelingsmacht zolang Amerikaanse bedrijven hun toeleveranciers niet verder spreiden.