Unitree-robot zou sneller sprinten dan Usain Bolt en springt hoger

Unitree meldt dat zijn robot, met de bijnaam 'Superman', een topsnelheid haalt van 12,66 meter per seconde. Dat is sneller dan de pieksnelheid die sprinter Usain Bolt ooit noteerde tijdens zijn wereldrecord op de 100 meter. Daarnaast zou de machine vanuit stilstand ruim twee meter hoog kunnen springen, ongeveer dertig centimeter meer dan het menselijke record. Unitree deelde de resultaten via een video op X, met de toelichting dat de robot pas iets meer dan drie maanden in ontwikkeling is en nog flink verbeterd kan worden.

Kanttekeningen bij het record

De claims zijn niet extern gecontroleerd. De topsnelheid werd bovendien gemeten over een kort stuk, niet over de volledige honderd meter zoals bij Bolts record. De bipedale robot heeft relatief korte benen van net geen meter, wat resulteert in een onhandige, armzwaaiende looppas. Toch onderstreept de demonstratie hoe ver de techniek achter tweebenige, lopende robots inmiddels is: een machine op twee benen in evenwicht houden tijdens hardlopen en springen vraagt razendsnelle besturing van elke actuator in het lichaam, iets waar robotica-onderzoekers al decennia mee worstelen.

Timing rond beursgang en spelen

De aankondiging kwam kort voor de beursgang van Unitree in Shanghai en vlak na de opening van de World Humanoid Robot Games op 22 augustus. Het aandeel steeg op de eerste handelsdag met 629 procent en het bedrijf werd tijdelijk op zo'n 66 miljard dollar gewaardeerd, voordat de koers zakte naar een slotwaarde van 51 miljard dollar. Analisten waarschuwen dat de hype de bedrijfsresultaten voorbijstreeft. Volgens Wang Zhuo van Shanghai Zhuozhu Investment Management leunt Unitree vooral op onderzoek en demonstraties, terwijl brede commerciële toepassing nog ver weg is.

China's voorsprong in humanoïde robots

Toch heeft Unitree een stevige machtspositie. Chinese fabrikanten hebben ongeveer 90 procent van de wereldwijde markt voor humanoïde robots in handen. Unitree alleen leverde in 2025 zo'n 5.500 van de 13.000 tot 18.000 verkochte humanoïde robots wereldwijd, ruim meer dan concurrenten. Amerikaanse spelers als Figure AI, Agility Robotics en Tesla leverden elk rond de 150 exemplaren. Analist Lian Jye Su van onderzoeksbureau Omdia wijt het Chinese succes aan overheidssteun, publieke investeringen, een volwassen toeleveringsketen en vooruitgang in AI-software en -hardware. De Amerikaanse overheid reageert met tegenmaatregelen: eind juli verbood de Federal Communications Commission de import van buitenlandse humanoïde en viervoetige robots, officieel om veiligheidsredenen. Peking noemde dat protectionisme dat vooral Amerikaanse bedrijven en consumenten schaadt.