Koreaans leerbedrijf Unichem koopt Amerikaanse start-up Loomia voor robothuid

Unichem, in 1976 opgericht in de Zuid-Koreaanse stad Ansan, maakt al vijftig jaar natuurlijk leer voor auto-interieurs en de modebranche. Klanten zijn onder meer grote automerken als Volkswagen. Met de overname van Loomia zet het bedrijf een grote stap richting slimme materialen. Unichem betaalt ongeveer 8,6 miljard won, zo'n 6 miljoen dollar, voor alle aandelen van Loomia. Het bedrag wordt in delen uitgekeerd: 4 miljoen dollar in contanten, 1 miljoen dollar in aandelen Unichem en 1 miljoen dollar afhankelijk van toekomstige prestaties. De overname moet op 15 oktober zijn afgerond via een juridische constructie waarbij Loomia opgaat in een nieuwe Amerikaanse dochteronderneming van Unichem.

Van autoleer naar robothuid

Loomia werd in 2014 opgericht door Madison Maxey, afgestudeerd aan Stanford University. Het in Brooklyn gevestigde bedrijf ontwikkelde een eigen technologie, LEL genaamd, waarmee elektronische circuits flexibel op stof en leer kunnen worden bevestigd. Volgens Loomia lost die aanpak een bekend probleem op: bij traditionele gedrukte elektronica raken verbindingen vaak los zodra het materiaal buigt. Loomia's ongedrukte, fijnmazige technologie zou dat euvel voorkomen. Vorig jaar bracht het bedrijf een ontwikkelkit op de markt voor tactiele sensoren, met zowel capacitieve als drukgevoelige elementen. De kit was zo populair dat hij inmiddels is uitverkocht. Loomia werkte al samen met het Duitse automatiseringsbedrijf Festo en maakt deel uit van een onderzoeksconsortium van de Amerikaanse National Science Foundation, samen met techreuzen Meta en Amazon Robotics.

Samenwerking met R&Y voor tastzin op maat

Cruciaal voor de plannen van Unichem is de bestaande samenwerking tussen Loomia en R&Y Corp, een Duits-Amerikaans automotive-technologiebedrijf met een beurswaarde van meer dan 1 miljard dollar en ruim tweeduizend werknemers. R&Y en Loomia ontwikkelen samen een sensor die zowel druk van bovenaf als zijwaartse, schurende kracht kan meten. Die laatste eigenschap is essentieel voor elektronische huid die objecten moet vastpakken met mensachtige precisie, en voor haptische handschoenen waarmee robots leren bewegen door menselijke handelingen na te bootsen. Het eerste testexemplaar van die sensor moet in januari 2027 klaar zijn. R&Y richt zich daarbij expliciet op grote spelers in de robotica- en AI-industrie, zoals Tesla, OpenAI, Boston Dynamics, 1X Technologies en Meta.

Unichem ziet de overname als opstap naar een bredere ambitie: uitgroeien tot een 'platformbedrijf' voor slimme materialen, actief in humanoïde robots, medische apparatuur en koeling van datacenters. Het bedrijf wijst erop dat Volkswagen Loomia via toeleverancier Sabelt al heeft geselecteerd voor stoelverwarming in een van zijn modellen — een teken, aldus Unichem, dat massaproductie van de technologie dichterbij komt. Maxey blijft aan als medeoprichter en wordt samen met Kim Han-joo, wetenschappelijk directeur van Unichem, co-directeur van de gecombineerde onderneming. Alle Loomia-ingenieurs blijven naar verluidt in dienst, als onderdeel van een nieuw Noord-Amerikaans onderzoekscentrum van Unichem.