Thailand, Vietnam en Australië op weg naar wereldwijde hubs voor biomanufacturing

Waar bouw je de fabriek van de toekomst voor eiwitten en vetten uit een brouwtank? Volgens een nieuw rapport van Hawkwood Biotech, uitgevoerd in opdracht van het Good Food Institute APAC, zijn Thailand, Vietnam en Australië de beste kandidaten in de regio Azië-Pacific. De onderzoekers vergeleken negen landen op factoren als grondstofprijzen, arbeidskosten, regelgeving en fiscale steun van overheden.

Het onderzoek richt zich op biomanufacturing: het produceren van voedingsstoffen met behulp van micro-organismen in plaats van dieren of gewassen op het land. Dit gebeurt via biomassafermentatie of precisiefermentatie, technieken waarbij bacteriën, schimmels of gist in grote tanks eiwitten, vetten of andere ingrediënten aanmaken. Uit gesprekken met managers van grote biotechbedrijven blijkt dat belastingvoordelen voor 83 procent van hen de belangrijkste reden zijn om een land te kiezen.

Thailand: goedkoop en genereus, maar onduidelijke regels

Thailand is na Brazilië de grootste exporteur van ruwe suiker ter wereld en biedt daarmee volop grondstof voor fermentatie. Het land trekt bedrijven bovendien met fikse belastingvoordelen: tot acht jaar geen winstbelasting, gevolgd door vijf jaar een halvering. Ook op importheffingen voor machines en op trainingskosten geeft de overheid korting.

Het addertje onder het gras is regelgeving. Thailand heeft weliswaar een kader voor nieuwe voedingsmiddelen, maar mist duidelijke veiligheidsrichtlijnen en heeft nog nooit een fermentatie-product goedgekeurd voor de markt. Dat schrikt investeerders af die zekerheid willen over hoe lang een goedkeuringstraject duurt. Het rapport adviseert Thailand om een nationale strategie te maken die subsidies, regelgeving en infrastructuur combineert.

Vietnam: veelbelovend, maar nog onvolgroeid

Ook Vietnam heeft lage kosten voor arbeid en energie. Het land produceert zelf suiker, maar exporteert weinig, wat duidt op beperkte productie op grote schaal. Een kader voor nieuwe voedingsmiddelen ontbreekt vooralsnog volledig.

Toch beweegt er iets: de Vietnamese overheid heeft biotechnologie recent tot prioriteit verklaard voor de economische groei van het land. Er is al geïnvesteerd in een grote fermentatiefabriek, en bedrijven krijgen vier jaar belastingvrijstelling gevolgd door negen jaar halvering. Volgens de onderzoekers moet Vietnam nu vooral duidelijke procedures en tijdlijnen publiceren voor de goedkeuring van nieuwe producten.

Australië: sterke regelgeving, zwakke prikkels

Australië exporteert ook veel suiker, maar heeft veel hogere kosten voor arbeid, energie en bouw dan zijn Aziatische concurrenten. Specifieke subsidies voor voedselfermentatie ontbreken grotendeels; bestaand overheidsgeld gaat vooral naar mijnbouw, energie en landbouw, of binnen biotech naar biobrandstoffen in plaats van voeding.

Waar Australië wél in uitblinkt, is een van de meest geavanceerde voedselveiligheidskaders ter wereld. Het Amerikaanse bedrijf Impossible Foods kreeg er bijvoorbeeld al goedkeuring voor zijn met precisiefermentatie gemaakte heem-ingrediënt. Op deelstaatniveau, met name in Queensland, is al langer steun voor biomanufacturing. Het rapport roept de nationale overheid op die losse initiatieven te bundelen in één federaal beleid met gerichte investeringssteun.