Technisch probleem met brandstoftank vertraagt eerste lancering RFA ONE

Rocket Factory Augsburg (RFA) stond op het punt geschiedenis te schrijven met de eerste lancering van zijn raket RFA ONE, maar die lancering is uitgesteld. Tijdens tests op het lanceerplatform van SaxaVord Spaceport in Schotland ontdekten ingenieurs eind juli een probleem met een van de brandstoftanks, waardoor de raket moest worden gedestackt: de opgebouwde onderdelen werden losgekoppeld en teruggebracht naar de hangar voor onderzoek.

Tank terug de hangar in

RFA meldde op 28 juli dat er "een probleem met het voertuig" was geconstateerd, zonder verdere details te geven. De spaceport op de Shetland-eilanden schrapte daarop het lanceervenster van vijf weken dat voor augustus en september was gereserveerd. Pas ruim een week later, tijdens een gesprek met beleggers op 6 augustus, kwam er meer duidelijkheid. Marco Fuchs, directeur van moederbedrijf OHB, vertelde dat technici de tank van de raket moesten openen om te controleren wat er precies aan de hand was. "Er was onzekerheid over de tank, dus het team besloot dit nader te onderzoeken", aldus Fuchs. "Ze hebben de raket terug de hangar in gehaald en de tank geopend." Hij ging niet in op de exacte oorzaak, maar benadrukte dat de ingenieurs eerst volledig willen begrijpen wat de testdata liet zien voordat de raket opnieuw op het platform wordt gezet. Fuchs verwacht dat dit op korte termijn lukt, al noemde hij geen concrete nieuwe lanceerdatum. "De eerste testvlucht staat nog steeds gepland voor dit jaar", zei hij. RFA ONE is een kleine raket die ongeveer 500 kilogram aan lading in een baan om de aarde kan brengen.

Europese steun voor kleine lanceerraketten

RFA is een van vier bedrijven die vorig jaar financiering kregen vanuit het Europese ruimtevaartbeleid via het European Launcher Challenge, een programma van het European Space Agency (ESA) om nieuwe Europese raketten te ondersteunen. Het bedrijf kreeg in totaal 187 miljoen euro (216 miljoen dollar) aan potentiële steun toegekend, waarvan de eerste termijn van 30 miljoen euro al is uitgekeerd. Een deel van dat geld gaat naar de ontwikkeling van een verbeterde versie van de raket, RFA ONE Block 2, die in 2028 moet debuteren. Die versie kan met sterkere motoren tot 1,5 ton lading vervoeren en krijgt een herbruikbare eerste trap.

Ariane 6 moet vaker de lucht in

Fuchs greep het gesprek ook aan om te pleiten voor een hogere vluchtfrequentie van Europa's grote raket, de Ariane 6. Die vloog dit jaar al drie keer en staat eind augustus voor de vierde keer op de lijst, met een weersatelliet van Eumetsat aan boord. Arianespace, de exploitant van de Ariane 6, zegt dat het lanceercentrum in Frans-Guyana nu ruimte heeft voor negen tot tien lanceringen per jaar. Een hogere startcadans vraagt om investeringen in zowel de productie als het lanceercomplex zelf. ESA onderzoekt sinds juni scenario's van 12, 15 en 20 lanceringen per jaar, inclusief de bijbehorende kosten. OHB heeft daar belang bij: het bedrijf levert via dochterbedrijf MT Aerospace onderdelen voor de Ariane 6 aan hoofdaannemer ArianeGroup. Fuchs zei te verwachten dat er dit najaar serieuze gesprekken volgen over opschaling, mede omdat Duitse ruimtevaartprogramma's meer capaciteit nodig hebben. "We hebben meer Ariane nodig", aldus Fuchs, die stelde dat de groeiende Europese ambities in de ruimte niet kunnen worden opgevangen door kleine raketten als RFA ONE alleen.