Starcloud haalt 250 miljoen dollar op voor AI-datacenters in een baan om de aarde

Starcloud bouwt satellieten die dienstdoen als orbitale datacenters: rekencentra die niet op aarde staan, maar in een baan om de planeet draaien. Aan boord zitten grafische chips die AI-modellen 'inferentie' laten uitvoeren, oftewel het toepassen van een getraind model om vragen te beantwoorden of data te analyseren. Het idee is dat zonlicht en de kou van de ruimte energie en koeling goedkoper maken dan in een aardse serverhal. De nieuwe investeringsronde van 250 miljoen dollar is een uitbreiding op de Series A van 170 miljoen dollar die Starcloud in maart ophaalde, en brengt de totale waardering van het bedrijf op 2,3 miljard dollar. De ronde werd geleid door Manhattan West Ventures, met onder meer Nvidia, Cisco, Benchmark, EQT en Soma als investeerders. Nvidia zou zelf 25 miljoen dollar hebben ingelegd. Met het geld opent Starcloud een grotere productiehal van bijna 10.000 vierkante meter in Woodinville, Washington, vlak bij fabrieken van SpaceX en Amazon. Ook moet het de bouw van Starcloud-3 versnellen, de grootste satelliet van het bedrijf tot nu toe, die is bedoeld om mee te vliegen op SpaceX' nog niet operationele Starship-raket.

Lanceercapaciteit wordt schaars

Directeur Philip Johnston maakt zich zorgen over de beschikbare ruimte om zijn satellieten te lanceren. Starcloud heeft bij de Amerikaanse telecomtoezichthouder FCC al toestemming gevraagd om uiteindelijk 88.000 satellieten te mogen opereren. Maar de markt voor raketlanceringen is krap: SpaceX stopt naar verwachting in 2028 met zijn werkpaard, de herbruikbare raket Falcon 9, en de opvolger Starship moet zijn betrouwbaarheid nog bewijzen. Concurrerende raketten als Blue Origins New Glenn en ULA's Vulcan vliegen nog niet regelmatig, en Rocket Labs Neutron-raket moet nog debuteren. Starcloud richt zich voorlopig op het lanceren van twee satellieten uit zijn nieuwe Starcloud-2-serie in 2027, elk met 8 kilowatt aan rekenvermogen aan boord. Die vliegen mee als 'rideshare', samen met andere ladingen op een gedeelde raket, en gaan onder meer werken voor Amerikaanse overheidsdiensten. Voor grotere volumes overweegt het bedrijf een eigen Falcon 9-lancering te boeken en contracten te sluiten met meerdere raketaanbieders tegelijk, zodat het niet afhankelijk is van één partij.

Nvidia's belang en de volgende ruimtechip

Dat juist chipgigant Nvidia meedoet aan de investering, ziet Johnston als een belangrijk signaal. Starcloud is naar eigen zeggen het enige bedrijf dat momenteel een Nvidia H100-chip, normaal gesproken bedoeld voor datacenters op aarde, daadwerkelijk in een baan om de aarde laat draaien, en het eerste dat er een AI-model mee heeft getraind. De meeste andere chips die al in de ruimte vliegen, zijn juist ontworpen voor lichtere taken aan de rand van een netwerk. De gegevens die Starcloud daarmee verzamelt, deelt het bedrijf met Nvidia, dat werkt aan zijn eerste speciaal voor de ruimte ontworpen chip: de Vera Rubin Space-1. Die chip moet ergens eind 2028 de ruimte in. Starclouds ingenieurs onderzoeken ondertussen praktische knelpunten: hoe warm een chip mag worden voordat de radiatoren die de warmte afvoeren te groot worden, waar stralingsafscherming het beste geplaatst kan worden, en hoe chips bestand worden gemaakt tegen de trillingen van een raketlancering. Starcloud telt inmiddels 25 medewerkers en groeit door.