SpaceX bouwt tweede Starbase-lanceerbasis in Louisiana voor 100 miljard dollar

SpaceX heeft na een zoektocht van zeven jaar een nieuwe locatie gevonden voor de bouw van een tweede ruimtehaven. Het bedrijf van Elon Musk gaat een voormalig terrein van oliemaatschappij Exxon in Vermilion Parish, Louisiana, ombouwen tot lanceerbasis voor de Starship-raket. De plek ligt aan de Golfkust, zo'n tien uur rijden van SpaceX's bestaande lanceercomplex Starbase in Zuid-Texas.

Ambitieuze planning, onzekere techniek

SpaceX zegt 100 miljard dollar te investeren en wil in 2027 beginnen met de bouw. Volgens het bedrijf kan de eerste lancering vanaf Louisiana al in 2029 plaatsvinden. Louisiana Economic Development, de economische ontwikkelingsdienst van de staat, houdt het op een voorzichtiger tijdpad: bouw start eind 2027, met de eerste operationele activiteiten in 2030. Die planning hangt sterk af van de voortgang van Starship zelf. SpaceX voerde sinds 2023 dertien testvluchten uit met de draagraket, de grootste en krachtigste ooit gebouwd. Een veertiende testvlucht moet voor het eerst de bovenste trap in een baan om de aarde brengen. Tot nu toe lukte het niet om zowel de booster als de bovenste trap in één vlucht terug naar het lanceerplatform te brengen, een basisvoorwaarde om Starship net als de Falcon 9 volledig herbruikbaar te maken.

Einde van de Falcon-raketten in zicht

Toch zet SpaceX alles op Starship. Ceo Elon Musk kondigde deze week aan dat hij de Falcon-raketten met pensioen stuurt zodra Starship meerdere keren per week kan vliegen. Daarmee bevestigde hij eerdere berichtgeving van Bloomberg News dat SpaceX klanten al liet weten dat het Falcon-programma zijn einde nadert. Volgens documenten bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC stak SpaceX al meer dan 8 miljard dollar in de ontwikkeling van Starship. De raket is onmisbaar voor de groei van Starlink, het satellietinternet dat het enige winstgevende onderdeel van SpaceX is. Ook wil het bedrijf een netwerk van satellieten voor AI-verwerking lanceren, waarvoor Starship nodig is.

Banen, risico's en milieuzorgen

De nieuwe Starbase moet over tien jaar 3.000 vaste banen opleveren, met een gemiddeld jaarsalaris van ruim 92.000 dollar. Op het hoogtepunt van de bouw werken er naar verwachting meer dan 30.000 mensen. SpaceX wil van de locatie een zelfvoorzienende ruimtehaven maken, compleet met eigen brandstofproductie, elektriciteitsopwekking, een diepzeehaven, voertuigfaciliteiten en een vliegveld. Onduidelijk is of er net als in Texas een heus bedrijfsdorp rond de basis verrijst; de Texaanse Starbase heeft een eigen postcode, brandweer en bestuur dat grotendeels uit SpaceX-medewerkers bestaat. Die locatie kent bovendien een van de hoogste ongevallencijfers van alle SpaceX-terreinen; in mei viel nog een bouwvakker dodelijk van een bouwwerk. Voor Louisiana zegt SpaceX al in gesprek te zijn met lokale natuur- en kustbeschermingsinstanties om schade aan wildlife en visgronden te beperken en mee te werken aan kustbeschermingsprojecten tegen erosie.