SpaceX voltooit tiende Starship-testvlucht zonder explosies

SpaceX heeft dinsdagavond de tiende testvlucht van zijn Starship-raket succesvol afgerond. Voor het eerst sinds maanden ging er bij een lancering niets kapot. De herbruikbare raket steeg op vanaf de Starbase-lanceerbasis in Texas en voerde het volledige testprogramma uit zonder tussentijdse storingen.

Vier explosies op rij

Aan het succes ging een moeizame reeks vooraf. De drie voorgaande testvluchten, genummerd zeven, acht en negen, eindigden allemaal in een explosie. Ook een grondtest van een Starship-prototype liep mis en veroorzaakte een ontploffing op de testlocatie. Voor SpaceX was het daarom belangrijk om aan te tonen dat de problemen zijn opgelost. Starship is het grootste en krachtigste raketsysteem dat ooit is gebouwd en bestaat uit twee onderdelen: de Super Heavy-booster als eerste trap en het Starship-ruimtevaartuig zelf als tweede trap. Beide zijn ontworpen om herbruikt te worden, wat ruimtevaart in theorie een stuk goedkoper moet maken.

Booster en Starship allebei gecontroleerd geland

Bij deze tiende vlucht verliep alles volgens plan. De Super Heavy-booster maakte na de scheiding van het bovenstuk een gecontroleerde afdaling en kwam neer in de Golf van Mexico, precies zoals SpaceX had voorzien. Tijdens de vlucht zette Starship een aantal testsatellieten uit die dienden als simulatie voor het Starlink-netwerk, het satelliet-megaconstellatie van SpaceX dat internet vanuit de ruimte levert. Daarna keerde het ruimtevaartuig terug richting de atmosfeer en kwam het onder controle neer in de Indische Oceaan.

Belang voor het programma

Het herstel is belangrijk voor SpaceX, dat Starship inzet voor grote ambities: het bedrijf wil er zowel de NASA-maanmissies mee ondersteunen als op termijn bemande vluchten naar Mars mee uitvoeren. Elke mislukte testvlucht leidt doorgaans tot een verplicht mishap-onderzoek door de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA, wat vervolgtesten maandenlang kan vertragen. Een vlucht zonder incidenten betekent dat SpaceX sneller door kan naar de volgende fase van het testprogramma, waarin het bedrijf naar verwachting probeert de raketonderdelen steeds vaker daadwerkelijk terug te winnen in plaats van ze in zee te laten landen.