SpaceX koopt zendfrequenties om vierde mobiele provider van VS te worden

SpaceX is wereldwijd vooral bekend van zijn herbruikbare raketten en het satellietinternet van Starlink. Maar het bedrijf heeft steeds duidelijkere ambities in een heel andere markt: mobiele telefonie. Vorige week kocht SpaceX voor 8 miljard dollar een pakket zogeheten laagband-spectrum, de radiofrequenties waarmee mobiele netwerken signalen versturen. Het gaat om frequenties die ooit toebehoorden aan Nextel, een inmiddels verdwenen Amerikaanse provider die bekend was van zijn portofoon-achtige push-to-talk-diensten.

Waarom SpaceX plotseling spectrum koopt

Satellietinternet werkt goed als je een schotel op je dak hebt staan. Maar een gewone smartphone heeft veel minder zendvermogen en werkt ook binnenshuis, waar een rechtstreekse verbinding met een satelliet lastig is. Om telefoons goed te kunnen bedienen, heeft SpaceX daarom ook een terrestrisch netwerk nodig: gewone zendmasten op de grond, zoals bestaande providers die al hebben. Laagband-spectrum is daarvoor cruciaal, omdat deze frequenties verder reiken en makkelijker door muren en gebouwen gaan dan hoogfrequente signalen. Daarmee kun je met minder zendmasten toch een groot gebied dekken.

Analist Walter Piecyk van LightShed Partners, die de telecomsector al jaren volgt, zegt dat het patroon van SpaceX typerend is voor de aanpak van Elon Musk. Het bedrijf kocht eerst een deel van het EchoStar-spectrum, kreeg positieve reacties van investeerders, en besloot vervolgens fors bij te kopen. De federale telecomwaakhond FCC gaf daarnaast toestemming voor de lancering van 15.000 nieuwe Starlink-satellieten, een forse uitbreiding van de bestaande satellietconstellatie.

Een frequentieband met een lange geschiedenis

Opvallend is dat dit 800 MHz-spectrum al jaren beschikbaar was, maar nauwelijks interesse kreeg. Het stamt uit de fusie tussen Sprint en T-Mobile: de Amerikaanse overheid verplichtte T-Mobile destijds om dit spectrum af te stoten, zodat er ruimte zou blijven voor een nieuwe, vierde grote provider. Dish Network (nu EchoStar) kreeg de frequenties in handen met de belofte die vierde provider te worden, maar slaagde daar financieel niet in. Het spectrum belandde bij investeringsmaatschappij Grain Management, die het jarenlang niet kon verkopen, tot SpaceX zich meldde.

Toch waarschuwen analisten voor te veel optimisme. De telecomsector kent een lange geschiedenis van grote plannen die stuklopen op de enorme kosten van het bouwen en onderhouden van een landelijk netwerk van zendmasten. Of SpaceX, ondanks zijn diepe zakken, echt kan uitgroeien tot een volwaardige vierde Amerikaanse provider naast AT&T, Verizon en T-Mobile, moet dus nog blijken.