SpaceX koopt laagbandspectrum om mobiele telecom over te nemen

SpaceX heeft een deal gesloten met investeringsmaatschappij Grain Management voor de aankoop van tot 14 megahertz landelijk spectrum in de 800 MHz-band. Deze frequenties waren ooit in handen van T-Mobile, dat ze moest verkopen als voorwaarde voor de overname van Sprint in 2020. Grain kocht de licenties dit jaar van T-Mobile voor 2,9 miljard dollar en verkoopt ze nu gedeeltelijk door aan SpaceX.

Volgens SpaceX dicht deze aankoop een belangrijk technisch gat in de uitbouw van Starlink Mobile tot een volwaardige mobiele provider in de Verenigde Staten. De 800 MHz-band dekt volgens de Amerikaanse telecomtoezichthouder FCC vrijwel de gehele Amerikaanse bevolking, al verschilt de hoeveelheid beschikbare frequentieruimte per regio van 4,85 tot 14 megahertz.

Waarom lage frequenties belangrijk zijn

Laagbandspectrum zoals de 800 MHz-band staat bekend om zijn goede bereik en vermogen om door obstakels zoals muren te dringen. Dat maakt het geschikt als dekkingslaag: een basisnetwerk dat signaal binnenshuis en in afgelegen gebieden garandeert. SpaceX combineert dit nu met 65 MHz aan mid-bandspectrum dat het eerder voor 17 miljard dollar overnam van satellietbedrijf EchoStar. Dat mid-bandspectrum levert vooral veel capaciteit voor snelle dataverbindingen, terwijl de 800 MHz-band zorgt dat het signaal ook in gebouwen en afgelegen plekken doorkomt. Een bijkomend voordeel: de meeste bestaande smartphones ondersteunen deze frequentie al, zonder dat gebruikers een nieuw toestel nodig hebben.

Duizenden nieuwe satellieten

Naast de spectrumdeal keurde de FCC deze week ook goed dat SpaceX tot 15.000 nieuwe generatie satellieten mag lanceren voor directe verbinding met gewone mobiele telefoons. Deze zogeheten V2-satellieten moeten meer dan honderd keer zoveel bandbreedte leveren als de huidige generatie. SpaceX heeft al 650 van dit type satellieten gelanceerd voor de bestaande dienst. Het bedrijf verwacht de nieuwe dienst eind 2027 te starten, met duizenden extra lanceringen tot en met 2028.

Elon Musk kondigde eerder aan dat Starlink Mobile zal werken met veel kleine basisstations op daken van huizen en bedrijven, in plaats van de traditionele grote zendmasten. Dat moet de uitrol versnellen en goedkoper maken dan bij klassieke mobiele netwerken.

Reactie van de concurrentie

De plannen van SpaceX zorgen voor onrust bij bestaande telecombedrijven. Aandelen van AT&T, T-Mobile, Verizon en satellietbedrijf AST SpaceMobile daalden scherp na het nieuws. De drie grote Amerikaanse providers richtten vorige week een gezamenlijke onderneming op om satellietverbindingen voor dode zones in hun netwerken te combineren en zo weerstand te bieden. Ook de Rural Wireless Association, die kleinere providers vertegenwoordigt, maakte bezwaar tegen de opstapeling van spectrum bij één partij. De FCC moet de nieuwe spectrumdeal van SpaceX nog officieel goedkeuren.