SpaceX wint order van 1,6 miljard dollar voor militaire satellietlanceringen

SpaceX kreeg deze week een opdracht van de Amerikaanse Space Force ter waarde van 1,6 miljard dollar. Het bedrijf gaat 18 Falcon 9-raketten lanceren vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië, met militaire satellieten aan boord. De lanceringen moeten voor eind 2027 zijn afgerond en vormen de grootste openbaar gemaakte batch missies tot nu toe onder het nieuwe National Security Space Launch Phase 3-programma van het Amerikaanse leger.

Wat gaat er de ruimte in?

De satellieten horen bij een programma dat de Space Force Space Based Sensing and Targeting noemt: een verzameling militaire satellietsystemen die dreigingen sneller moeten opsporen, volgen en doorgeven aan militaire eenheden. Onderdeel hiervan is de Tracking Layer van het Space Development Agency, een netwerk van infraroodsatellieten dat geavanceerde raketdreigingen moet detecteren. Daarnaast lanceert SpaceX satellieten voor de Space Data Network Backbone, een satellietconstellatie die via optische laserverbindingen grote hoeveelheden militaire data door de ruimte stuurt. Een derde onderdeel is een systeem dat vliegtuigen en andere doelen in de lucht vanuit de ruimte moet volgen.

Opvallend is dat SpaceX niet alleen de lanceringen verzorgt, maar ook zelf een groot deel van deze satellietsystemen bouwt. Het bedrijf kreeg eerder al aparte contracten van 2,29 miljard dollar voor de Space Data Network Backbone en 4,16 miljard dollar voor het systeem dat luchtdoelen volgt. Daarmee is SpaceX verantwoordelijk voor zowel de bouw als het de ruimte in brengen van cruciale onderdelen van het Amerikaanse militaire satellietnetwerk.

Waarom is deze order opvallend?

De order valt onder Lane 1 van het Phase 3-programma, een vereenvoudigde inkoopmethode waarbij vooraf goedgekeurde bedrijven kunnen meedingen naar losse lanceeropdrachten, zonder de zwaarste militaire certificeringseisen te doorlopen. Deze aanpak is bedoeld voor missies met een lager risicoprofiel. Begin deze maand verhoogde de Space Force het budgetplafond voor dit programmaonderdeel al van 5,6 miljard naar 17 miljard dollar, een teken dat de verwachte vraag naar militaire lanceringen sneller groeit dan gedacht.

De planning is ambitieus. Om 18 lanceringen voor eind 2027 af te ronden, moet SpaceX gemiddeld ongeveer één keer per maand een raket vanaf Vandenberg de lage baan om de aarde in sturen. Dat legt ook een zwakte in het systeem bloot: hoewel zeven bedrijven momenteel in aanmerking komen voor dit soort militaire opdrachten, is SpaceX voorlopig het enige bedrijf met genoeg lanceercadans, operationele Falcon 9-raketten en infrastructuur aan de Amerikaanse westkust om een campagne van deze omvang uit te voeren.

Kolonel Eric Zarybnisky, waarnemend acquisitieverantwoordelijke van de Space Force voor ruimtetoegang, wijst erop dat de hele procedure slechts twee maanden in beslag nam: van het vaststellen van de behoefte tot de uiteindelijke gunning, inclusief een maand waarin bedrijven hun voorstellen konden voorbereiden.