SpaceX zet grote stap naar nieuwe lanceerbasis in moerasland Louisiana

SpaceX en de staat Louisiana staan naar verluidt vlak voor het sluiten van een omvangrijke deal. Het gaat om ongeveer 130.000 acres, omgerekend zo'n 52.000 hectare, langs een 29 kilometer lange kuststrook ten zuidwesten van de stad Lafayette. Dat meldt de Amerikaanse krant The Times-Picayune | The New Orleans Advocate. Gouverneur Jeff Landry zou de overeenkomst later deze maand bekendmaken. Het gebied, bekend als Pecan Island, kwam beschikbaar na een juridische schikking waarin ExxonMobil verantwoordelijk werd gehouden voor vervuiling en het verdwijnen van kustland. Noch SpaceX, noch functionarissen van Louisiana hebben de deal tot nu toe officieel bevestigd.

SpaceX liet in mei al doorschemeren op zoek te zijn naar nieuwe locaties. Het bedrijf wil uiteindelijk duizenden keren per jaar een herbruikbare raket lanceren en heeft daarvoor meerdere lanceercomplexen nodig. De bestaande locaties in Boca Chica (Texas) en Cape Canaveral (Florida) raken vol of worden gedeeld met andere ruimtevaartbedrijven. Louisiana biedt juist veel onbebouwde ruimte, diep vaarwater en een ligging aan de Intracoastal Waterway, waardoor onderdelen relatief eenvoudig per schip vanaf de fabriek van SpaceX in Zuid-Texas kunnen worden aangevoerd.

Waarom juist Louisiana

Een belangrijk voordeel van de locatie is de richting waarin gelanceerd kan worden. Vanuit Louisiana is een zuidelijke koers mogelijk, met slechts een korte overvlucht van Mexico voordat een raket boven open zee komt. Dat maakt de plek geschikt voor lanceringen naar een polaire baan, een baan die van noord naar zuid over de polen loopt in plaats van van west naar oost zoals bij de meeste lanceringen. SpaceX verwacht dat een groot deel van zijn toekomstige satellieten, bedoeld voor onder meer satelliet-megaconstellaties en zogeheten orbitale datacenters, in zulke polaire banen terechtkomt.

Ook de nabijheid van aardgas speelt mee. Pecan Island ligt op enkele tientallen kilometers van Henry Hub, een van de grootste knooppunten voor aardgasdistributie ter wereld. SpaceX heeft grote hoeveelheden methaan nodig als brandstof voor zijn raketten, en die zou in Louisiana veel makkelijker beschikbaar zijn dan in Texas of Florida.

Banen versus natuur

De Louisiana Legislature nam dit jaar al wetten aan die aerospace-bedrijven fiscale voordelen en aansprakelijkheidsbescherming bieden. Volgens de krant bevat de aanstaande overeenkomst ook afspraken over kustherstel en bescherming van het kwetsbare moerasgebied, dat belangrijk is voor wilde dieren en als buffer tegen orkanen. Een vergelijkbare ontwikkeling deed zich eerder voor rond de Starbase-vestiging in Zuid-Texas, waar lokale kritiek op milieueffecten bestaat, maar die tegelijk zo'n 5.000 directe banen opleverde en volgens sommige schattingen tot 24.000 banen indirect ondersteunt. Louisiana hoopt mogelijk op een vergelijkbare economische impuls.