SpaceX lanceert 32 minilaboratoria voor medicijnenonderzoek in de ruimte

Het Amerikaanse bedrijf SpaceMD, een dochteronderneming van ruimtevaartbedrijf Redwire, heeft een contract getekend om vanaf 2028 medicijnenonderzoek te doen aan boord van Starfall, een nieuw ruimtevaartuig van SpaceX. Tijdens de missie gaan tot 32 kleine laboratoriumdozen mee, de zogeheten PIL-BOXen (Pharmaceutical In-Space Laboratory boxes). Farmaceutische bedrijven, biotechbedrijven en universiteiten kunnen daarmee experimenten uitvoeren in een omgeving zonder noemenswaardige zwaartekracht. Volgens SpaceMD wordt het de grootste toegewijde commerciële onderzoeksvlucht naar microzwaartekracht tot nu toe.

Kristallen groeien anders zonder zwaartekracht

In de ruimte gedragen moleculen en biologische stoffen zich anders dan op aarde. Zonder de vertragende invloed van zwaartekracht kunnen medicijnstoffen grotere en regelmatiger gevormde kristallen vormen dan in een laboratorium op aarde. Onderzoekers kunnen die kristalstructuren vervolgens nauwkeuriger analyseren, waardoor ze meer te weten komen over de opbouw van een molecuul. Die kennis helpt bij het verfijnen van medicijnformules en het ontwikkelen van effectievere behandelingen. SpaceMD heeft op eerdere vluchten al 45 verschillende stoffen laten kristalliseren, waaronder insuline en moleculen die worden gebruikt bij de behandeling van kanker, hart- en vaatziekten, obesitas en diabetes. Voor de nieuwe missie ontwikkelt het bedrijf een aangepaste versie van de PIL-BOX, speciaal afgestemd op het Starfall-vaartuig. Onderzoekers kunnen straks zelf bepalen hoelang hun preparaten aan microzwaartekracht worden blootgesteld, voordat de dozen terugkeren naar de aarde voor analyse.

Van ruimtestation naar eigen vlucht

Redwire bouwt en beheert al jaren apparatuur voor medicijnonderzoek in de ruimte, van de Amerikaanse spaceshuttle tot het internationale ruimtestation ISS. Sinds november 2023 zijn al 54 PIL-BOX-systemen naar het ISS gevlogen, en de komende maanden volgen er nog twaalf. "We combineren onze beproefde microzwaartekracht-lading met de vervoerscapaciteit van SpaceX om de onderzoeksfrequentie flink te verhogen en de ontwikkeling van levensveranderende medicijnen te versnellen", zegt SpaceMD-directeur John Vellinger.

Met de Starfall-missie wil SpaceMD een stap verder gaan dan losse experimenten op het ISS. Door in één keer 32 laboratoria mee te nemen, kunnen onderzoekers tegelijk meerdere studies uitvoeren, elk met een eigen opzet en vluchtduur. Het past in een bredere trend waarbij bedrijven steeds vaker eigen ruimtefabricage en onderzoeksplatforms opzetten, los van het verouderende ISS. Een eigen vaartuig geeft bedrijven meer grip op planning, experimentcondities en het moment van terugkeer. Voor SpaceMD is het einddoel dat medicijnenonderzoek in de ruimte verandert van een zeldzame kans in een terugkerende dienst binnen de biomanufacturing-keten: een vaste stap in het ontwikkelproces van nieuwe geneesmiddelen, naast laboratoria op aarde.