SpaceX bouwt eigen gascentrales voor nieuwe chipfabriek in Texas

SpaceX bouwt zijn eigen aardgascentrales om de nieuwe chipfabriek Terafab van stroom te voorzien. Dat maakte Riley Trettel, die bij SpaceX verantwoordelijk is voor energie en datacenters, deze week bekend tijdens een openbare bijeenkomst. Volgens persbureau Bloomberg zei Trettel dat SpaceX "zijn eigen stroom meebrengt" voor het project, aangevuld met "zeer grote batterijparken". Opvallend: in de aankondigingen ontbreekt elke verwijzing naar zonne-energie op locatie, terwijl juist Tesla — ook actief als zonne-energiebedrijf — partner is in het project.

Het past in een patroon. Ondanks zijn eigen investeringen in zonnestroom zet Musk de laatste tijd zwaar in op gasturbine-technologie. De datacenters van AI-bedrijf xAI in Memphis draaien vrijwel volledig op aardgas. Musk kocht recent ook een bedrijf dat gascentrales bouwt, en SpaceX kondigde eerder aan de komende drie jaar voor 2,8 miljard dollar aan gasturbines te willen inkopen.

Miljardenproject in Grimes County

De chipfabriek verrijst in Grimes County, zo'n 70 kilometer ten noordwesten van Houston. SpaceX kreeg van de county een volledige belastingvrijstelling in ruil voor minimaal 5 miljard dollar aan investeringen vóór 2030 en minstens 1.800 voltijdbanen vóór 2035. De staat Texas legt daar nog eens 30 miljoen dollar aan subsidies bovenop. De eerste fase van de halfgeleiderfabriek moet 16,8 miljard dollar kosten — aanzienlijk minder dan de 55 miljard dollar die SpaceX eerder zelf noemde. De fabriek moet chips gaan maken voor datacenters van zowel SpaceX als dochterbedrijf xAI. SpaceX haalde eerder dit jaar 87,5 miljard dollar op bij zijn beursgang.

Trend van 'eigen stroom meebrengen'

SpaceX staat niet alleen in deze aanpak. De explosieve groei van AI-datacenters heeft geleid tot een golf van nieuwe gascentrales in de Verenigde Staten, waardoor de bouwkosten daarvan met 66 procent zijn gestegen. Ook Google, Meta en Microsoft kondigden de afgelopen maanden omvangrijke energieprojecten aan. Vooral Texas is het epicentrum van deze zogeheten "bring your own power"-datacenters: bedrijven bouwen er zelf hun energievoorziening bij, in plaats van te wachten op aansluiting op het bestaande stroomnet. In de staat staat inmiddels meer dan 70 gigawatt aan geplande capaciteit op de tekentafel. Dat model moet bouwprojecten versnellen en voorkomt dat de stroomprijzen voor gewone consumenten verder oplopen. Maar gasturbines stoten aanzienlijke hoeveelheden vervuiling uit. xAI ligt al onder vuur nadat het werd aangeklaagd voor het gebruik van ongevergunde gasturbines in een van de meest vervuilde regio's van de VS. Het is dus goed mogelijk dat ook de gascentrales bij Terafab, samen met de aangekondigde batterijopslagsysteemen, tot vergelijkbare discussies gaan leiden.