SpaceX stuurt Starship deze week voor het eerst een volledige baan om de aarde in

SpaceX kondigde dinsdag aan dat het zijn Starship-raket komende week voor het eerst een volledige baan om de aarde in stuurt. De lancering is gepland vanuit de thuisbasis in Texas om 7:15 uur lokale tijd. Het gaat om de veertiende testvlucht van de raket, en voor het eerst probeert het bedrijf tijdens dezelfde vlucht ook nog eens 26 Starlink-satellieten in een baan te brengen.

Van korte sprongen naar een echte baanvlucht

Alle voorgaande testvluchten van Starship volgden bewust een suborbitale vlucht: de raket kwam wel hoog, maar maakte geen volledige rondje om de aarde en stortte gecontroleerd neer in zee. Dat was volgens SpaceX een bewuste veiligheidskeuze, om schade op de grond te voorkomen als er iets misging. Nu de raket zijn belangrijkste bouwstenen enigszins heeft bewezen, zet het bedrijf de volgende stap. Een baanvlucht is nodig om te bewijzen dat Starship straks, net als de kleinere Falcon 9, snel en vaak herbruikbaar kan worden ingezet. Alleen dan wordt het volgens SpaceX mogelijk om de raket meerdere keren per dag te lanceren, net zoals een vliegtuig.

Dertien testvluchten vol vuurballen

De weg naar dit punt verliep allesbehalve soepel. Starship is met een lengte van meer dan 120 meter de grootste en krachtigste raket die ooit is gebouwd, en dat maakt testen lastig. Verschillende eerdere pogingen eindigden in explosies, wat oprichter Elon Musk zelf ooit gekscherend een "snelle ongeplande demontage" noemde. De meest recente testvlucht, in juli, verliep grotendeels wel volgens plan. Die vlucht was ook de eerste sinds de recordbeursgang van SpaceX, waarmee het bedrijf de grootste eerste aandelenuitgifte ooit ophaalde.

Nog geen ticket naar de maan of Mars

Een succesvolle baanvlucht betekent niet dat Starship al klaar is voor commerciële vluchten of missies naar de maan en Mars. Zo moet de raket nog aantonen dat hij in een baan om de aarde kan bijtanken, een cruciale stap die vergelijkbaar is met de manier waarop satellieten in de toekomst onderhouden en bijgevuld moeten worden via satellietservicing. Zonder die tussentanking komt Starship niet ver genoeg om zware ladingen naar de maan te brengen, iets waar NASA voor zijn Artemis-programma op rekent. Ondertussen laat SpaceX zien dat de raket ook praktisch nut heeft: het gebruikt de testvlucht meteen om satellieten toe te voegen aan zijn eigen satellietmegaconstellatie Starlink, die wereldwijd internet levert. Elke succesvolle stap brengt het bedrijf dichter bij zijn uiteindelijke doel: een raket die niet één keer wordt weggegooid, maar net als een verkeersvliegtuig telkens opnieuw kan opstijgen.