SpaceX brengt hersenweefsel en kunstmatige netvliezen naar ruimtestation

Het ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft opnieuw een bevoorradingsmissie naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) volbracht. De Dragon-capsule koppelde op 15 oktober om 10.27 uur Amerikaanse oostkust-tijd aan bij de Harmony-module van het station. Het was de 35e bevoorradingsmissie die SpaceX in opdracht van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA uitvoert. Naast voedsel en basisbenodigdheden voor de bemanning van Expeditie 75 zat er een opvallende lading wetenschappelijke apparatuur aan boord.

Kunstmatige netvliezen en hersenmodellen

Een van de meest opvallende experimenten is apparatuur om kunstmatige netvliezen te maken in microzwaartekracht, de bijna gewichtloze toestand aan boord van het ruimtestation. Op aarde maakt de zwaartekracht het lastig om bepaalde weefsels precies op te bouwen. Onderzoekers hopen dat productie in de ruimte uiteindelijk kan bijdragen aan behandelingen die mensen op aarde helpen hun zicht te herstellen. Daarnaast reisden er zogeheten breinorganoïden mee: piepkleine driedimensionale modellen van hersenweefsel, gekweekt uit menselijke cellen. Omdat hersenziekten moeilijk rechtstreeks in het menselijk lichaam te onderzoeken zijn, gebruiken wetenschappers deze modellen om processen te bestuderen die mogelijk aangrijpingspunten bieden voor behandelingen tegen ziekten als alzheimer, parkinson en multiple sclerose.

Hartweefsel en glas zonder zwaartekracht

Ook aan boord: driedimensionale modellen van menselijk hartweefsel. Deze modellen bootsen belangrijke eigenschappen van echt hartweefsel na en moeten het mogelijk maken om in toekomstige ruimtemissies grote hoeveelheden potentiële medicijnen tegelijk te testen, iets wat op aarde veel tijd en ruimte kost. Daarnaast nam Dragon materialen mee voor onderzoek naar een nieuw soort glas. Zonder de invloed van de zwaartekracht ontstaat dit materiaal mogelijk op een andere manier, wat inzicht kan geven in hoe het zich precies vormt en gedraagt.

Laatste zonnepanelen voor het station

Naast de biologische experimenten vervoerde de capsule ook de laatste set van de zogeheten IROSA-zonnepanelen, oprolbare zonnepanelen die de energievoorziening van het ISS moeten vergroten. De installatie van deze panelen staat later dit najaar gepland en moet het station extra stroom leveren voor dagelijkse operaties en onderzoek. De Dragon-capsule blijft naar verwachting tot medio november aan het station gekoppeld. Daarna keert het ruimtevaartuig terug naar aarde met tijdgevoelig onderzoeksmateriaal aan boord, voor een landing in de Stille Oceaan voor de kust van Californië. De missie begon op 13 oktober met de lancering van een Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral in Florida.