Blue Origin gaat all-in op New Glenn: honderd lanceringen per jaar als doel

Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van oprichter Jeff Bezos, heeft vrijdag grote investeringen aangekondigd in zijn lanceerfaciliteiten op Cape Canaveral in Florida. Naast twee lanceerplatforms die al in aanbouw zijn, komen er twee extra platforms voor de New Glenn-raket. Ook bouwt het bedrijf een nieuwe fabriek die tot 150 bovenste trappen moet gaan produceren voor een grotere versie van de raket. Verder wil Blue Origin twee extra schepen aanschaffen om de eerste trap van de raket na lancering op te vangen en terug te halen naar de haven. Nu heeft het bedrijf daarvoor nog maar één schip, genaamd Jacklyn.

Daarnaast komt er, in samenwerking met de Amerikaanse Space Force, een nieuw gebouw waar tot vier missies gelijktijdig kunnen worden voorbereid. Volgens Ian Richardson, directeur operaties bij Blue Origin, moet dit allemaal leiden tot meerdere lanceringen per week aan het einde van dit decennium. Het bedrijf heeft tot nu toe ongeveer 3 miljard dollar (ruim 2,7 miljard euro) in zijn Florida-faciliteiten gestoken en heeft daar meer dan 5.000 mensen in dienst, verspreid over meer dan twintig locaties.

Kans door problemen bij SpaceX

De timing is opvallend. SpaceX, al jaren de dominante partij op Cape Canaveral met honderden lanceringen op zijn naam, trekt zich juist terug uit de commerciële markt voor zijn Falcon 9- en Falcon Heavy-raketten. Satellietbedrijven hebben daardoor moeite om na 2028 nog een lanceerplek bij SpaceX te boeken. Dat schept ruimte voor andere aanbieders van middelzware en zware raketten. Blue Origin heeft tot nu toe pas twee keer succesvol een baan om de aarde bereikt, maar met deze investeringen lijkt het bedrijf serieus te azen op een groter stuk van die markt.

Terugslag door motorstoring

De uitbreiding komt er ondanks een flinke tegenslag. In mei ging een New Glenn-raket verloren door een storing in een van de BE-4-motoren. Daarbij raakte ook het enige lanceerplatform van de raket, Launch Complex 36A, beschadigd. Blue Origin werkt sindsdien aan herstel en hoopt nog dit jaar weer te kunnen lanceren, al is de eerste helft van 2027 realistischer. Tegelijk bouwt het bedrijf een tweede platform, 36B, voor een grotere uitvoering van de raket met negen motoren in de eerste trap in plaats van zeven. Die zwaardere versie moet 70 ton naar een lage baan om de aarde kunnen brengen en meer dan 20 ton richting de maan. Vermoedelijk is deze raket nodig voor de maanlander die Blue Origin voor NASA's Artemis-programma bouwt, met een mogelijke eerste vlucht in 2028.