SpaceX sleept overlevende Starship na 24 dagen naar veilige haven

SpaceX heeft de Starship-raket die eind juli in de Indiase Oceaan landde, naar veilig water gesleept. Het ruimtevaartuig kwam op 24 juli neer na een vlucht van bijna de halve wereld, vanaf lanceerbasis Starbase in Zuid-Texas. Ingenieurs verwachtten dat de raket zou kantelen en in brand zou vliegen, zoals bij eerdere tests gebeurde. Dat gebeurde deze keer niet: Starship bleef intact drijven, tot verrassing van het hele team.

Sleeptocht van honderden kilometers

Een bergingsschip trok de raket met de motoren naar voren honderden kilometers door de Indiase Oceaan, naar Christmas Island, een Australisch eiland ten zuiden van Indonesië. SpaceX meldde dinsdag dat het vaartuig voor de kust van het eiland was aangekomen. Een team ingenieurs reist erheen om de raket in rustiger water verder te onderzoeken, voordat wordt bepaald hoe het gevaarte terug naar Starbase moet. Dat wordt geen kleine opgave: Starship is meer dan 52 meter lang en 9 meter breed, te groot om in een vliegtuig te passen. Het zal dus over zee moeten, een reis van meer dan 16.000 kilometer. Tijdens de berging bleef Starship drijven dankzij grote opblaasbare stootkussens die normaal schepen tegen kades beschermen. Vorige week noemde SpaceX-topman Elon Musk de kans op een succesvolle berging nog klein. Toch lukte het.

Hitteschild onder de loep

Waarom is een verongelukte testraket zoveel moeite waard? Bij eerdere vluchten ging Starship na de splashdown altijd in vlammen op, waardoor SpaceX alleen kon terugvallen op sensordata en camerabeelden. Nu kan het bedrijf voor het eerst de fysieke hardware inspecteren, inclusief het hitteschild van ongeveer 18.000 keramische tegels. Dat schild moet de raket beschermen tegen de extreme hitte van terugkeer in de dampkring en is essentieel voor het plan om Starship snel en vaak opnieuw in te zetten, net zoals NASA ooit deed met de Space Shuttle, maar dan zonder tijdrovend onderhoud tussen vluchten.

Tijdens een kwartaalgesprek op 4 augustus noemde Musk het hitteschildprobleem "opgelost". Andere experts in de ruimtevaartsector zijn voorzichtiger. De tegels bleken na de laatste vlucht inderdaad in betere staat dan voorheen, en ze voldoen aan de eis om veilig terug te keren. Of ze ook bestand zijn tegen het hoge tempo dat SpaceX voor ogen heeft, meerdere vluchten per dag, nodig voor bases op de Maan en Mars of clusters van ruimtedatacenters, is nog niet bewezen. Onderzoek aan de teruggehaalde tegels, in het lab of tijdens nieuwe testvluchten, moet die vraag beantwoorden.

Dit exemplaar van Starship vliegt zelf niet meer. Zout water tast de stalen romp, motoren en elektronica aan, en het voertuig raakte beschadigd toen het na de landing omsloeg. Voor toekomstige vluchten wil SpaceX Starship, net als andere herbruikbare raketten, meteen bij de lanceertoren vangen met mechanische armen, vergelijkbaar met de vangpoging die het bedrijf al bij de Super Heavy-boosterraket toepast. Dat moet hergebruik van het voertuig versnellen en dure bergingsoperaties op zee overbodig maken.