SpaceX investeert tot 100 miljard dollar in raketbasis in Louisiana

Gouverneur Jeff Landry van de Amerikaanse staat Louisiana maakte dinsdag bekend dat SpaceX tot 100 miljard dollar (ruim 90 miljard euro) gaat steken in een nieuwe raketbasis aan de Golfkust. Het bedrijf van Elon Musk noemt het project "Starbase Louisiana", vernoemd naar de bestaande ruimtehaven Starbase in het zuiden van Texas. Waar die locatie krap is, biedt Louisiana veel meer ruimte om uit te breiden.

Meer ruimte voor de Starship-raket

SpaceX wil de komende jaren duizenden keren per jaar de zware Starship-raket lanceren, onder meer om een groot netwerk van orbitale datacenters in een baan om de aarde te brengen. Daarvoor is meer lanceercapaciteit nodig dan de huidige locaties kunnen bieden. Starbase in Texas beslaat maar zo'n 350 hectare en ligt bovendien vlak bij een publiek strand. Op Cape Canaveral in Florida bouwt SpaceX weliswaar drie extra platforms, maar daar moet het bedrijf de ruimte delen met een half dozijn concurrerende ruimtevaartbedrijven.

In Louisiana krijgt SpaceX naar verwachting de vrije hand over zo'n 50.000 hectare grond, in een gebied dat bekendstaat als Pecan Island, in Vermilion Parish, zo'n 185 kilometer ten westen van New Orleans. President en operationeel directeur Gwynne Shotwell noemde het tijdens de aankondiging in Abbeville "een project zoals er nog geen is geweest". Volgens haar moet de basis uiteindelijk helemaal zelfvoorzienend worden, met eigen productie van raketbrandstof, stroomopwekking, een diepzeehaven en een vliegveld. Elon Musk liet op X weten dat Starbase Louisiana uiteindelijk meer dan een dozijn lanceertorens moet krijgen, goed voor meer dan 30 Starship-vluchten per dag, wat er volgens hem de grootste lanceerbasis ter wereld van zou maken.

Waarom juist deze plek?

De ligging van Louisiana heeft nog meer voordelen. Het gebied ligt dicht bij een bevaarbare waterweg, waarmee onderdelen per schip kunnen worden aangevoerd vanaf de grote Starship-fabriek van SpaceX bij Boca Chica in Texas. Belangrijker nog: vanaf de zuidkust van Louisiana kan een raket relatief eenvoudig een polaire baan bereiken, waarbij een satelliet van pool naar pool om de aarde draait in plaats van van west naar oost. Juist dat soort banen heeft SpaceX nodig voor het merendeel van zijn geplande datacentersatellieten. Vanuit Louisiana hoeft een raket daarvoor maar een klein stuk over Mexico te vliegen.

Louisiaanse bestuurders zeggen ruim een half jaar geleden voor het eerst interesse van SpaceX te hebben gehoord. Het perceel kwam beschikbaar na een schikking in tientallen rechtszaken tegen oliebedrijf ExxonMobil, dat verantwoordelijk werd gehouden voor vervuiling en landverlies langs de kust.

Banen en kustbescherming

Het gebied rond Pecan Island is een leefgebied voor watervogels en andere dieren, en de bouw zal daar dus impact op hebben. Shotwell zegt dat SpaceX slechts een klein deel van het terrein daadwerkelijk gaat gebruiken en de rest wil behouden voor natuur en recreatie, zoals vissen en jagen. Een eerste prioriteit is het tegengaan van kustafslag: in het gebied verdwijnt door erosie jaarlijks één tot drie meter kustlijn. SpaceX zegt te willen samenwerken met lokale en federale overheden om onder meer golfbrekers aan te leggen die de kust moeten beschermen.

De bouw van de eerste lanceerinstallaties moet in 2027 beginnen. SpaceX wil in 2029 de eerste raket vanaf Louisiana lanceren. Het bedrijf belooft minstens 3.000 en mogelijk tot 10.000 banen te creëren, onder meer voor lassers en installatiemonteurs, voor de aanleg van wat neerkomt op een kleine industriestad rond 's werelds grootste raket. Volgens het Louisiana Economic Development moet het gemiddelde salaris van de werknemers op de basis 192 procent hoger liggen dan het huidige gemiddelde loon in de regio.