Lanceerbedrijf SEOPS breidt rideshare-missies uit vanwege grote vraag

SEOPS kocht in mei al een volledige Falcon 9-lancering voor een missie naar een zonsynchrone baan, inmiddels Waymaker-2 genoemd en gepland voor eind 2028. Die vlucht bleek zo populair dat hij nu al voor meer dan negentig procent volgeboekt is, zegt SEOPS-president Evan Hoyt. Dat succes was voor het bedrijf reden om meteen door te pakken. Op 17 augustus kondigde SEOPS Waymaker-1 aan: een rideshare-missie die begin 2028 vertrekt en satellieten aflevert in een baan met een gemiddelde inclinatie, geschikt voor een breed scala aan toepassingen zoals aardobservatie en communicatie.

Een raket met een tweede bestemming

Voor Waymaker-1 gebruikt SEOPS een Falcon 9 die het bedrijf al in november 2024 had gereserveerd voor een heel andere missie: Darkstar-1, een lancering naar een geostationaire baan. Die vlucht stond gepland voor eind 2028, maar volgens Hoyt loopt de vraag naar dat soort missies achter op het aanbod. "De wachtlijst voor GTO is er en groeit, maar de meeste programma's lopen vertraging op", aldus Hoyt. Hij verwacht dat een geostationaire rideshare-missie pas in 2029 klaar is voor lancering. Door de gereserveerde raket nu voor Waymaker-1 in te zetten, kan SEOPS alvast een groot deel van de actuele vraag bedienen, terwijl het Darkstar-programma verder kan rijpen.

Zorgen over SpaceX als vaste partner

De uitbreiding van SEOPS past in een bredere trend in de ruimtevaartindustrie. Meerdere brancheorganisaties melden dat SpaceX na eind 2028 of begin 2029 geen nieuwe reserveringen meer aanneemt voor zijn eigen rideshare-vluchten op de Falcon 9. Veel satellietoperators leunen juist op die missies voor een betaalbare en regelmatige toegang tot de ruimte. SEOPS was zelf ook een van de bedrijven die satellieten op die SpaceX-vluchten liet meeliften. Nu die optie op termijn wegvalt, ontstaat er ruimte voor tussenpartijen als SEOPS. Ook het Duitse Exolaunch, dat honderden kleine satellieten op SpaceX-missies heeft geboekt, kondigde in mei aan twee eigen Falcon 9-lanceringen te hebben gekocht voor 2027 en 2028.

Klanten moeten vooruit plannen

Volgens Hoyt groeit de vraag naar lanceercapaciteit in een lage baan om de aarde nog altijd. Dat betekent wel dat klanten hun lanceringen jaren van tevoren moeten vastleggen, ook als ze nog niet precies weten welke satelliet ze willen meesturen. "We zeggen: je moet een stukje vóór op je verkoopcurve zitten", legt hij uit. Klanten reageren volgens hem niet in paniek, maar zijn wel bereid eerder te boeken dan voorheen. SEOPS wil in de toekomst een vaste reeks Waymaker-missies aanbieden en daarbij niet alleen op de Falcon 9 leunen. Het bedrijf voert al gesprekken met andere lanceerbedrijven, zonder namen te noemen, om ook op andere raketten dedicated rideshare-vluchten te organiseren.