Satellietbedrijven leggen lanceercapaciteit vast in krappe raketmarkt

Satellietbedrijven hebben het steeds drukker met het veiligstellen van lanceercapaciteit. Tijdens de kwartaalcijfers van de afgelopen week benadrukten meerdere Amerikaanse ruimtevaartbedrijven dat ze al raketplekken hebben geboekt tot ver in de toekomst. De achtergrond: een herbruikbare raket zoals de Falcon 9 van SpaceX is populair, maar het aanbod aan lanceervoertuigen wereldwijd blijft achter bij de vraag.

AST SpaceMobile rekent op tien lanceringen

Het duidelijkste voorbeeld is AST SpaceMobile, dat een satellietconstellatie bouwt waarmee gewone smartphones straks rechtstreeks met satellieten kunnen bellen en internetten. Dat heet direct-to-cell-technologie. Het bedrijf moet nog ongeveer 45 satellieten de ruimte in krijgen om zijn eerste netwerk compleet te maken. Volgens topman Scott Wisniewski heeft AST SpaceMobile inmiddels tien lanceringen geboekt bij twee verschillende raketaanbieders, met als doel elke maand tot anderhalve maand een nieuwe lancering. Toch loopt de planning vertraging op. Op 28 mei explodeerde een New Glenn-raket van Blue Origin, waardoor AST SpaceMobile de start van zijn commerciële dienst met drie tot zes maanden moest uitstellen, tot begin 2027. Zolang New Glenn aan de grond blijft, moet het bedrijf vooral varen op de Falcon 9, die met drie satellieten per vlucht wel een stuk minder lading meeneemt dan de acht die op een New Glenn passen. Ook de Vulcan-raket van United Launch Alliance, ooit genoemd als alternatief, vloog sinds februari niet meer na een probleem met een van de vaste stuwraketten. AST SpaceMobile onderzoekt daarom zelfs overnames of samenwerkingen om minder afhankelijk te worden van externe raketbouwers.

Onzekerheid over meerituritten van SpaceX

Andere bedrijven die vooral gebruikmaken van goedkope rideshare-missies van SpaceX, waarbij tientallen satellieten van verschillende klanten samen meeliften op één raket, willen ook zekerheid voor de langere termijn. HawkEye 360, dat satellieten voor radiodetectie exploiteert, meldde dat het tot en met 2028 verzekerd is van lanceercapaciteit. Topman John Serafini noemt de periode daarna wel een punt van zorg: in de sector leeft het gevoel dat SpaceX zijn populaire Transporter- en Bandwagon-rideshareprogramma's op termijn kan afbouwen of stopzetten. Het bedrijf kijkt daarom nu al naar alternatieve raketbouwers zoals Firefly Aerospace, Stoke Space en Rocket Lab. Ook Spire Global, dat kleine observatiesatellieten in een lage baan om de aarde brengt, zegt tot 2028 verzekerd te zijn van lanceerruimte. Volgens topvrouw Theresa Condor kan het bedrijf daardoor op eigen tempo capaciteit blijven toevoegen, ook in een markt waar raketten schaars zijn. De trend laat zien dat lanceercapaciteit voor satellietbedrijven een net zo belangrijk onderhandelingspunt is geworden als de satellieten zelf: wie geen plek op een raket heeft geboekt, loopt het risico jarenlang aan de grond te blijven staan.