Rocket Lab bouwt lanceerbasis die in zeecontainers past

Een raketlanceerbasis bouw je normaal niet zomaar even. Er is veel land nodig, jarenlange bouwwerkzaamheden en apparatuur die decennialang op dezelfde plek blijft staan. Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab wil dat proces drastisch versimpelen met een nieuw systeem genaamd GHOST, wat staat voor Global Hypersonic & Orbital Spaceport Technology. Het idee: een complete lanceerinstallatie die uit elkaar te halen is en in gewone zeecontainers past.

Wat zit er in de containers?

Rocket Lab verdeelt de hele lanceerinfrastructuur over containers: de raketonderdelen zelf, apparatuur om de raket op de grond te ondersteunen, systemen om brandstof te laden, besturingselektronica voor de vlucht, veiligheidstechniek voor het geval iets misgaat, en apparatuur om de raket tijdens de vlucht te volgen. Daarmee kan een team in principe overal ter wereld snel een werkende lanceerplek optuigen, zonder de gebruikelijke bouwtijd en kosten van een vast lanceercomplex.

Het project wordt deels gefinancierd met een contract van 266 miljoen dollar van de Amerikaanse Space Force. Dat verraadt meteen een belangrijke drijfveer achter GHOST: naast commerciële belangstelling speelt ook de veranderende geopolitieke situatie een rol. Legers willen steeds vaker snel en onvoorspelbaar kunnen lanceren, bijvoorbeeld om vijandelijke radar- en trackingsystemen te slim af te zijn, of om vanuit verschillende locaties toegang te krijgen tot een polaire baan rond de aarde. Die flexibiliteit is ook relevant voor de ontwikkeling van hypersonische wapensystemen, die om vergelijkbare mobiele lanceerinfrastructuur vragen.

Eerste test in Alaska

GHOST gaat niet alleen over defensie. Voor bondgenoten van de Verenigde Staten die zelf satellieten de ruimte in willen schieten, biedt het systeem een manier om dat te doen zonder een dure, permanente lanceerbasis te hoeven bouwen en onderhouden. Dat kan landen die nu afhankelijk zijn van buitenlandse lanceerdiensten meer zelfstandigheid geven.

De eerste toepassing van GHOST komt bij Rocket Lab Launch Complex 4, onderdeel van de Pacific Spaceport Complex in Kodiak, Alaska. Daar komen twee extra lanceerplatforms bij, waarmee Rocket Lab wereldwijd op zes platforms in beide halfronden van de aarde kan lanceren. De eerste operationele test met GHOST staat gepland als suborbitale vlucht vanuit Alaska in 2027, een vlucht die niet in een volledige baan om de aarde komt maar wel de ruimte bereikt.

Rocket Lab-oprichter en directeur Peter Beck noemt GHOST de volgende stap na jaren ervaring met kleine lanceersystemen voor onder meer raketverdediging. Volgens hem draait het project vooral om het verpakken van de betrouwbaarheid en betaalbaarheid van het bedrijf in een systeem dat overal inzetbaar is, of het nu gaat om militaire missies of om landen die hun eigen ruimtevaartcapaciteit willen opbouwen.