Robotcarnaval in Shanghai toont hoe China vol inzet op humanoïde robots

Op een feestterrein aan de rand van Shanghai staan dit weekend geen achtbanen of botsauto's, maar robots. Tientallen bedrijven laten er hun nieuwste machines zien aan een publiek van nieuwsgierige gezinnen. Kinderen kijken toe hoe een robot op vier poten een trap beklimt, terwijl in de hoofdtent twee humanoïde robots een vechtkunstroutine uitvoeren onder luid applaus.

China zet vol in op robots met een menselijke vorm

Het evenement wordt georganiseerd door een onderzoekscentrum dat onderdak biedt aan meer dan honderd bedrijven die robots ontwikkelen, bouwen en verkopen. Sommige daarvan maken gespecialiseerde machines voor zwaar of vuil werk, zoals het inspecteren van rioolbuizen. Andere bedrijven richten zich op humanoïde robots: machines met twee armen en twee benen die moeten kunnen doen wat mensen doen. Volgens fabrikanten kunnen ze straks huishoudelijk werk overnemen of vervelende klusjes in fabrieken. Op het evenement staat onder meer een robot die koffie zet en een robotarm die worstelt met het opvouwen van T-shirts.

Deze focus op robots met een lichaam past in een groter Chinees beleidsplan. Het inbedden van kunstmatige intelligentie in fysieke machines, ook wel fysieke AI genoemd, is een speerpunt in het laatste vijfjarenplan van de Chinese overheid. Het land is inmiddels wereldleider in de bouw van dit type robots: van de ruim 13.000 humanoïde robots die vorig jaar wereldwijd zijn afgeleverd, kwam bijna 90 procent uit China.

Lopen op twee benen blijft een technische uitdaging

Toch is de weg naar bruikbare humanoïde robots niet over rozen geplaveid. Bipedale robots, die op twee benen lopen, hebben van nature moeite met balans: hun zware bovenlijf maakt vallen risicovol en duur. Daarnaast zijn de machines vaak nog te duur voor grootschalig gebruik en gaat de accu maar een paar uur mee. Veel experts binnen de robotica betwijfelen zelfs of een mensvorm wel de beste bouwwijze is voor een werkende robot. Toch zetten Chinese bedrijven onverminderd door. In steden als Beijing verschijnen inmiddels tweevoetige robots die halve marathons lopen, en in winkelcentra treden humanoïde robots op voor publiek.

Een publieksshow met een duidelijk doel

Op het evenement in Shanghai is die strategie goed te zien. Terwijl ouders en kinderen in de rij staan voor een speelgoedrobot in de vorm van een hond, leren twee medewerkers verderop een groepje kinderen hoe ze een viervoetige robot een trap op laten lopen. Elders vindt een fel gevecht plaats tussen twee robots die met waterparels op elkaar schieten, aangemoedigd door een joelende menigte. Zulke shows zijn volgens betrokkenen belangrijk omdat ze het publiek dichtbij laten kennismaken met technologie die voorheen vooral in laboratoria te zien was. Die aanpak lijkt hier in elk geval te werken: als een humanoïde robot een salto laat zien en een groep robotleeuwtjes zich opmaakt voor een optreden, scandeert het publiek onafgebroken om meer.