VS-importverbod op Chinese robots zet distributeur aan tot eigen fabriek
Het Amerikaanse bedrijf RoboStore, jarenlang de grootste verkoper van Chinese Unitree-robots in Noord-Amerika, stopt met die handel. Na een Amerikaans importverbod op buitenlandse robots bouwt het onder de naam Robo Inc. een eigen fabriek op Long Island.
RoboStore verkocht de afgelopen jaren meer dan 1.500 robots aan klanten als Cisco, OpenAI en Nvidia, en aan meer dan 150 universiteiten. De robots kwamen van Unitree Robotics, een Chinese fabrikant die bekendstaat om relatief goedkope humanoïde robots en robothonden. Op 10 augustus kondigde het bedrijf aan zijn koers drastisch te wijzigen: de distributie van Chinese robots stopt, eigen productie begint.
Importverbod als aanleiding
De Amerikaanse politiek maakt zich al langer zorgen over buitenlandse robots in gevoelige omgevingen. In maart diende de Senaat de American Security Robotics Act in, in juni volgde de GUARD Act in het Huis van Afgevaardigden. De doorslag gaf de Federal Communications Commission (FCC), die in juli een importverbod instelde voor nieuwe modellen van buitenlandse robots, waaronder de humanoïde robots en robothonden van Unitree en populaire Chinese robotstofzuigers. De FCC noemt cyberveiligheidsrisico's als reden, maar de maatregel moet vooral binnenlandse productie stimuleren, een vorm van technologisch protectionisme die te vergelijken is met bredere exportcontroles op gevoelige technologie.
RoboStore had de knop eigenlijk al eerder omgezet. Ruim een jaar geleden begon het team na te denken over eigen productie, mede omdat oprichter Teddy Haggerty zag dat klanten vaak beter geholpen zijn met een gespecialiseerde robot dan met een humanoïde robot die als alleskunner wordt verkocht. \"Een robotarm van bedrijven als Universal Robots is voor de meeste toepassingen beter geschikt dan een humanoïde robot\", zei Haggerty tegen Ars Technica.
Fabriek op Long Island
Onder de nieuwe naam Robo Inc. bouwt het bedrijf een fabriek van ruim 6.100 vierkante meter op Long Island, New York. Die moet in het eerste kwartaal van 2027 volledig operationeel zijn. Er wordt gewerkt aan drie producten: een humanoïde robot op een onderstel met wielen voor de zorg, uitgerust met camera's en sensoren om vitale functies zoals temperatuur en zuurstofgehalte te meten; een gespecialiseerde robothond voor beveiligingstaken; en een humanoïde robotplatform voor onderwijs en onderzoek, gericht op universiteiten die op zoek zijn naar een Amerikaans alternatief.
De prototypes worden momenteel met 3D-printtechniek gebouwd en bij een aantal klanten getest. Voor de systeemintegratie van deze robots bij bedrijven kan Robo Inc. putten uit de ervaring die RoboStore opdeed als distributeur. Het bedrijf bereidt daarnaast zijn eerste grote financieringsronde voor, nadat het jarenlang zonder extern kapitaal draaide. Volgens Haggerty is de interesse van investeerders groot.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Dit nieuws laat zien hoe geopolitieke spanningen de robotica-industrie herschikken: Amerikaanse bedrijven die afhankelijk waren van Chinese hardware moeten noodgedwongen zelf gaan produceren. Dat kan leiden tot duurdere maar meer gespecialiseerde robots, en tot een versnippering van de wereldwijde robotmarkt langs geopolitieke lijnen.
- Humanoïde robot
- Een robot met een mensachtige vorm, vaak met een romp, armen, benen of hoofd.
- Robothond (quadruped-robot)
- Een robot op vier poten, gebruikt voor inspectie, bewaking of onderzoek.
- Importverbod
- Een overheidsmaatregel die de invoer van bepaalde buitenlandse producten verbiedt, vaak om veiligheids- of economische redenen.
- Exportcontroles
- Regels waarmee een land bepaalt welke technologie niet naar bepaalde andere landen mag worden uitgevoerd, of die gebruikt worden om binnenlandse productie te beschermen.
- Systeemintegratie
- Het proces waarbij losse apparaten, software en robots met elkaar en met bestaande bedrijfsprocessen worden verbonden tot één werkend geheel.
- 3D-printen
- Een productietechniek waarbij een object laag voor laag wordt opgebouwd uit digitale ontwerpen, vaak gebruikt om snel prototypes te maken.
- FCC (Federal Communications Commission)
- De Amerikaanse toezichthouder op telecommunicatie en draadloze apparatuur, die ook importregels voor bepaalde elektronica vaststelt.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
