Oorzaak New Glenn-explosie gevonden: klepje in raketmotor faalde

Op 28 mei ontplofte een New Glenn-raket van ruimtevaartbedrijf Blue Origin tijdens een zogeheten static-fire test, waarbij de motoren kort worden aangestoken terwijl de raket op de grond blijft staan. De explosie verwoestte de raket volledig en beschadigde het lanceerplatform in Cape Canaveral, Florida, zwaar. Ruim twee maanden later heeft het bedrijf de oorzaak gevonden.

Klep in motor gaf de doorslag

Volgens topman Dave Limp van Blue Origin zat het probleem in de hoofdzuurstofklep van een van de zeven BE-4-motoren die de eerste trap van de New Glenn aandrijven. Deze klep regelt de toevoer van vloeibare zuurstof, een essentieel onderdeel van de brandstofmix in een raketmotor. Onderzoek aan geborgen wrakstukken bevestigde dat hier de storing begon. Blue Origin heeft inmiddels aanpassingen aan de klep ontworpen die snel in bestaande motoren kunnen worden ingebouwd. Het aangepaste onderdeel moet eind augustus klaar zijn voor productie. Wat er precies misging met de klep, maakte Limp niet bekend; dat onderzoek loopt nog door via een zogeheten fault tree analysis, een systematische methode om alle mogelijke oorzaken van een storing in kaart te brengen.

Ook risico voor concurrent ULA

De BE-4-motor wordt niet alleen door Blue Origin zelf gebruikt, maar ook door United Launch Alliance (ULA) in de eerste trap van zijn Vulcan Centaur-raket. Daardoor kan het klepprobleem ook gevolgen hebben voor dat lanceersysteem. Vulcan heeft sinds februari niet meer gevlogen. Toen deed zich een ander probleem voor met een van de vaste stuwraketten, gebouwd door Northrop Grumman. Die missie werd destijds nog wel succesvol afgerond. Northrop meldde op 21 juli tijdens een kwartaalgesprek met beleggers dat het onderdeel van de stuwraket opnieuw is ontworpen en inmiddels getest. De verbeterde motoren moeten voor het einde van dit jaar geleverd worden. ULA heeft nog niet gezegd wanneer Vulcan weer mag vliegen, en ook niet of het BE-4-onderzoek van Blue Origin daarbij een rol speelt.

Herbouw lanceerplatform in volle gang

Blue Origin werkt intussen aan de wederopbouw van lanceercomplex LC-36, het platform dat bij de explosie beschadigd raakte. Het bedrijf wil New Glenn nog dit jaar weer laten vliegen, een ambitieus doel gezien de tijd die eerdere herstelwerkzaamheden bij vergelijkbare incidenten kostten. Een concrete planning voor de terugkeer naar de lanceerbasis gaf Limp niet.