NVIDIA steunt Amerikaanse startup die datacenters de ruimte in stuurt

Het Amerikaanse bedrijf Starcloud heeft 250 miljoen dollar (ruim 230 miljoen euro) opgehaald om datacenters te bouwen die niet op aarde staan, maar in een baan om de aarde draaien. Met de nieuwe financieringsronde wordt het bedrijf gewaardeerd op 2,3 miljard dollar. Onder de nieuwe investeerders zitten chipmaker NVIDIA en Cisco Investments.

Rekenkracht op zonne-energie, zonder stroomnet

Starcloud, opgericht in 2024, wil grafische chips (GPU's) die AI-modellen trainen en gebruiken niet in aardse datacenters plaatsen, maar op satellieten. Het idee: in de ruimte is vrijwel voortdurend zonlicht beschikbaar, zonder de beperkingen van elektriciteitsnetten die op aarde steeds vaker vastlopen door de groeiende vraag van AI. Starcloud noemt dit probleem zelf de 'AI-energie-bottleneck'.

Vorig jaar november bewees het bedrijf voor het eerst dat het kan: met de satelliet Starcloud-1 ging een NVIDIA H100-chip, een zwaar AI-rekenchip, de ruimte in. Sindsdien heeft Starcloud volgens eigen zeggen een AI-model getraind in de ruimte, een versie van Google's Gemini laten draaien en tests gedaan met AI-inferentie: het moment waarop een getraind model daadwerkelijk antwoorden geeft. Daarmee fungeert de satelliet als een AI-inferentiesatelliet, kunstmatige intelligentie die letterlijk in een baan om de aarde rekent.

Ruimtevaart brengt wel andere technische uitdagingen met zich mee. Chips die op aarde met ventilatoren en waterkoeling worden gekoeld, kunnen dat in de ruimte niet. Warmte moet via radiators worden afgevoerd, en de elektronica moet bestand zijn tegen kosmische straling. Samen met NVIDIA werkt Starcloud aan een speciaal ontworpen module, de Space-1 Vera Rubin Module, die deze omstandigheden moet doorstaan.

Op weg naar tienduizenden satellieten

Het nieuwe geld gaat vooral naar de bouw van de volgende generatie satellieten, Starcloud-3, en naar een productiefaciliteit van bijna 10.000 vierkante meter in Woodinville, in de Amerikaanse staat Washington. Starcloud wil uiteindelijk uitgroeien tot een satellietconstellatie van maar liefst 88.000 satellieten. Samen zouden die 20 gigawatt aan rekenkracht moeten leveren, vergelijkbaar met de output van tientallen grote kerncentrales.

Zo'n netwerk van orbitale datacenters zou een aanvulling moeten worden op de datacenters die techbedrijven nu massaal op aarde bouwen. Die verbruiken steeds meer stroom en water en stuiten op lange wachttijden voor aansluiting op het elektriciteitsnet. Of ruimtecomputers dat probleem echt kunnen oplossen, is nog onzeker. Het opschalen naar duizenden satellieten vereist een enorme toename van productie- en lanceercapaciteit, en de economische haalbaarheid van het onderhouden van zo'n vloot moet nog blijken.

Voorlopig richt Starcloud zich op kleinere stappen: meer satellieten bouwen, doorontwikkelen met NVIDIA en lanceercapaciteit veiligstellen bij raketbedrijven. Het bedrijf heeft sinds de oprichting in totaal 450 miljoen dollar aan investeringen opgehaald, onder meer van techinvesteerders Benchmark en EQT.