Zuid-Koreaans bedrijf test nieuwe zonnecellen voor satellieten in de ruimte

Satellieten draaien op zonne-energie. Hoe lichter en goedkoper de zonnepanelen die daarvoor nodig zijn, hoe meer ruimte en budget overblijft voor andere apparatuur aan boord. Flexell Space, een spin-off van het Zuid-Koreaanse defensie- en techbedrijf Hanwha Systems, werkt aan zo'n nieuwe generatie zonnecellen. Het bedrijf heeft nu een samenwerking gesloten met Satoro, een bedrijf uit Singapore dat kleine satellieten bouwt en test, om die cellen daadwerkelijk in de ruimte te beproeven.

Twee testmissies met kleine satellieten

De samenwerking draait om twee zogeheten in-orbit demonstratiemissies: testen die moeten aantonen dat een technologie ook echt werkt zodra die in de ruimte is, en niet alleen in een laboratorium op aarde. Satoro bouwt voor beide missies een kleine satelliet, een zogeheten CubeSat. Flexell Space levert de zonnecellen en testmodules die daarin worden ingebouwd. De eerste satelliet moet in 2027 de ruimte in, de tweede in 2028. Beide lanceringen gebeuren met een Falcon 9-raket van SpaceX.

Flexell Space deed al eerder twee soortgelijke tests, in november 2025 en oktober 2026, met lanceringen vanaf de Zuid-Koreaanse KSLV-II-raket. De nieuwe missies met Satoro moeten extra gegevens opleveren over hoe de zonnecellen zich in de praktijk gedragen: hoeveel stroom ze precies leveren en hoe die prestatie verandert door de tijd heen, bijvoorbeeld door blootstelling aan straling en extreme temperatuurwisselingen in de ruimte.

Lichtere en goedkopere panelen

Het bijzondere aan de zonnecellen van Flexell Space is het materiaal. De huidige generatie zonnepanelen voor satellieten is vaak gemaakt van relatief dure en zware materialen. Flexell Space ontwikkelt in plaats daarvan cellen op basis van CIGS (een verbinding van koper, indium, gallium en seleen) en perovskiet, een kristalvormig materiaal dat de laatste jaren veel aandacht krijgt in de zonne-energiesector vanwege de lage productiekosten. Beide technologieën maken het mogelijk om grote, ultradunne en lichte zonnepanelen te maken, wat satellieten goedkoper en flexibeler in ontwerp zou moeten maken.

Voor Flexell Space is de testreeks een belangrijke stap richting commerciële verkoop. Ruimtevaartbedrijven en ruimteagentschappen willen bewijs zien dat nieuwe technologie in de praktijk standhoudt, voordat ze die inbouwen in satellieten die jarenlang zonder onderhoud moeten functioneren. Satoro bouwde sinds 2021 al elf satellieten voor acht lanceringen, allemaal succesvol, en brengt die ervaring nu in bij het project.