NASA's Roman-telescoop krijgt groen licht voor lancering op 30 augustus

NASA en SpaceX hebben vrijdag op het Kennedy Space Center in Florida groen licht gegeven voor de laatste fase richting lancering van de Nancy Grace Roman Space Telescope. Tijdens een zogeheten Flight Readiness Review controleerden missieleiders van beide organisaties de raket, het ruimtevaartuig, de lanceerlocatie en de algehele status van de missie. De conclusie: alles staat klaar voor de eindfase van de voorbereidingen.

De telescoop moet niet eerder dan zondag 30 augustus om 13.26 uur Nederlandse tijd (7.26 uur lokale tijd) de lucht in gaan. Dat gebeurt vanaf Lanceercomplex 39A, dezelfde plek van waaruit ooit de Apollo-missies naar de maan vertrokken. Roman gaat de ruimte in aan boord van een Falcon Heavy, een van de zwaarste raketten die SpaceX momenteel inzet. Dit type raket gebruikt drie aan elkaar gekoppelde boosters om voldoende stuwkracht te leveren voor grote en zware ruimtevaartuigen.

Van hangar naar lanceerplatform

In de dagen voor de lancering verhuist de Roman-telescoop naar de hangar van SpaceX bij lanceerplatform 39A. Het instrument zit daar al in de neuskuip van de Falcon Heavy: de beschermende schil die een ruimtevaartuig tijdens de start afschermt tegen luchtweerstand en de dampkring. Technici koppelen de ingepakte telescoop vervolgens aan de raket. Pas als die stap is afgerond, verplaatsen raket en telescoop zich samen naar het lanceerplatform voor de allerlaatste voorbereidingen.

Wat gaat de telescoop precies doen?

Roman is de nieuwste ruimtetelescoop van NASA en moet astronomen een veel breder beeld van de kosmos geven dan voorgangers als Hubble. Het instrument gaat onderzoeken hoe het heelal zich door de tijd heen heeft ontwikkeld en wat de voortdurende uitdijing ervan precies aandrijft. Daarnaast richt de telescoop zich op exoplaneten: planeten die om andere sterren draaien dan onze eigen zon.

Het bijzondere aan Roman is het vermogen om grote delen van de hemel in één keer te fotograferen, met een gezichtsveld dat vele malen groter is dan dat van de Hubble-telescoop. Daardoor kunnen onderzoekers in kortere tijd veel meer sterren, sterrenstelsels en planetenstelsels in beeld brengen. Wetenschappers verwachten dat de missie een schat aan gegevens oplevert over de geschiedenis en structuur van het heelal, en tegelijk het aantal bekende exoplaneten flink laat groeien.

Na de lancering volgt nog een reis van ongeveer een maand naar de uiteindelijke werkpositie, op grote afstand van de aarde. Pas daarna begint de telescoop met zijn eigenlijke wetenschappelijke werk, dat naar verwachting jarenlang gaat duren.