NASA lanceert Romantelescoop op 30 augustus met SpaceX-raket

NASA en SpaceX plannen de lancering van de Nancy Grace Roman Space Telescope op zondag 30 augustus, niet eerder dan 7.26 uur Amerikaanse oostkusttijd. De ruimtetelescoop gaat aan boord van een herbruikbare raket Falcon Heavy vanaf lanceercomplex 39A op Kennedy Space Center in Florida. Roman moet antwoorden geven op vragen over donkere energie, donkere materie en de vroege geschiedenis van het heelal.

Honderd keer groter blikveld dan Hubble

De telescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, de eerste hoofdastronoom van NASA. Roman combineert scherp infrarood zicht met een blikveld dat minstens honderd keer groter is dan dat van de Hubble-ruimtetelescoop. Daardoor kan het instrument in één keer veel grotere delen van de hemel scherp fotograferen dan zijn beroemde voorganger. Wetenschappers gebruiken die brede, scherpe blik om miljarden sterrenstelsels in kaart te brengen, zwarte gaten te bestuderen en objecten te onderzoeken die variëren van planeten in ons eigen zonnestelsel tot de rand van het waarneembare heelal.

Een van de belangrijkste doelen is het in kaart brengen van donkere materie en donkere energie, twee onzichtbare krachten die samen het grootste deel van het heelal vormen maar nog altijd niet goed worden begrepen. Door de verdeling van sterrenstelsels op grote schaal nauwkeurig te meten, hopen astronomen te achterhalen hoe het heelal zich uitbreidt en welke rol donkere energie daarbij speelt. Daarnaast heeft Roman een coronagraaf aan boord, een instrument dat het felle licht van sterren blokkeert zodat planeten daaromheen zichtbaar worden. Dat moet helpen bij het direct fotograferen van exoplaneten.

Op weg naar het Lagrangepunt

Na de lancering en de scheiding van de raket reist Roman zelfstandig naar het tweede Zon-Aarde-Lagrangepunt, zo'n anderhalf miljoen kilometer van de Aarde. Op die stabiele plek in de ruimte kan de telescoop ongestoord waarnemingen doen, ver weg van de warmte en het licht van de Aarde en de Maan. De missie is ontworpen voor een primaire levensduur van vijf jaar, met als doel tien jaar actief te blijven. Alle wetenschappelijke data die Roman verzamelt, worden na verwerking openbaar gemaakt, zodat onderzoekers wereldwijd ermee kunnen werken.

NASA houdt voorafgaand aan de lancering twee persmomenten op Kennedy Space Center: een wetenschappelijke briefing met projectwetenschappers en instrumentexperts, en een persconferentie met onder meer vertegenwoordigers van NASA en SpaceX. De volledige lanceerdekking begint zaterdag 29 augustus met de briefings en loopt door tot de lancering zelf op 30 augustus, en is wereldwijd te volgen via NASA's livestreamkanalen.