NASA monteert historische shuttlemotoren in raket voor maanmissie Artemis III

Vier motoren met een verleden

Op 24 augustus begonnen technici bij het Kennedy Space Center in Florida met het monteren van vier RS-25-motoren in de draagraket Space Launch System (SLS), de zwaarste raket die NASA ooit heeft gebouwd. Deze motoren vormen straks het kloppende hart van de kernstage: het onderste deel van de raket dat de benodigde stuwkracht levert om vanaf de lanceerbasis een aardbaan te bereiken, voordat een bovenste trap de Orion-capsule met astronauten verder richting de maan stuurt.

Bijzonder aan deze vier motoren, met de serienummers E2054, E2057, E2048 en E2052, is dat ze geen van alle nieuw zijn. Het zijn dezelfde motoren die decennialang dienst deden als Space Shuttle Main Engine, de aandrijving van NASA's spaceshuttles tussen 1981 en 2011. Elke RS-25-motor heeft een eigen digitaal vlieglogboek waarin precies staat welke missies hij heeft gedraaid, hoeveel uur hij heeft gebrand en welke onderhoudsbeurten hij onderging.

Waarom NASA oude motoren hergebruikt

Dat NASA teruggrijpt op gebruikt materieel is geen toeval. Na het einde van het spaceshuttleprogramma bleef een voorraad RS-25-motoren over die technisch nog volledig inzetbaar was. Door deze motoren te hergebruiken voor de eerste Artemis-missies bespaart NASA aanzienlijke ontwikkelkosten, terwijl fabrikant Aerojet Rocketdyne tegelijkertijd werkt aan nieuwe, goedkopere versies van de motor voor toekomstige, wegwerpbare inzet op latere SLS-vluchten.

Motor E2048 illustreert hoe lang deze techniek al meevliegt. Dit exemplaar hielp in 2009 tijdens de shuttlemissie STS-129 NASA-astronaut Randy Bresnik de ruimte in te lanceren vanaf Space Shuttle Atlantis. Nog opvallender is de geschiedenis met Space Shuttle Discovery: in 1998 dreef dezelfde motor de STS-95-missie aan die de toen 77-jarige Amerikaanse senator en voormalig Mercury-astronaut John Glenn terugbracht de ruimte in, waarmee hij destijds de oudste mens werd die ooit in de ruimte vloog.

Artemis III moet ten vroegste in 2027 een NASA-bemanning naar de zuidpool van de maan brengen, de eerste bemande maanlanding sinds het einde van het Apollo-programma. Dat de motoren die deze historische vlucht mogelijk maken zelf al tientallen jaren ruimtevaartgeschiedenis meedragen, geeft de missie een symbolische link tussen het shuttle-tijdperk en de nieuwe generatie maanverkenning.