Ruimtevaart › Satelliet-megaconstellaties
NASA kiest Blue Origin voor bouw van Marsnetwerk van 700 miljoen dollar
NASA heeft Blue Origin een contract van maximaal 700 miljoen dollar gegund voor de bouw van een nieuw communicatienetwerk rond Mars. Het bedrijf van Jeff Bezos moet uiterlijk eind 2028 een krachtige telecommunicatiesatelliet rond de planeet brengen, die vanaf 2030 operationeel moet zijn. Het project moet de datastroom tussen Mars en de aarde flink vergroten, iets wat hard nodig is nu er steeds meer robotmissies naar de Rode Planeet gaan.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maakte dinsdag bekend dat Blue Origin de opdracht heeft gekregen om het Mars Telecommunications Network te ontwikkelen. Dit wordt een nieuw communicatiesysteem dat gegevens, beelden en navigatie-informatie moet doorgeven tussen Mars en de aarde. Het gaat om een vaste-prijscontract met een maximale waarde van ongeveer 700 miljoen dollar, omgerekend zo'n 650 miljoen euro.
Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van oprichter Jeff Bezos, moet zelf een grote telecommunicatiesatelliet ontwerpen, bouwen, lanceren en in een baan om Mars brengen. Die satelliet fungeert straks als een soort communicatierelais tussen missies op en rond Mars enerzijds en de aarde anderzijds. Dat is nodig omdat direct radiocontact met Mars vaak lastig is: de planeet staat op grote afstand en is niet altijd zichtbaar vanaf een grondstation op aarde. Een satelliet die continu om Mars draait, kan dat probleem oplossen door als tussenstation te dienen.
Meer robots, meer data
NASA werkt via het Artemis-programma aan bemande maanmissies, die uiteindelijk de opstap moeten vormen naar bemande vluchten naar Mars. Voorafgaand daaraan sturen NASA en andere partijen steeds meer onbemande missies naar de planeet, zoals rovers en landers. Al die robots verzamelen wetenschappelijke data, maken foto's en hebben nauwkeurige navigatie nodig om veilig te kunnen bewegen of landen. Naarmate het aantal missies groeit, groeit ook de vraag naar bandbreedte: er moet simpelweg meer data heen en weer kunnen tussen Mars en de aarde dan het huidige, verouderde netwerk aankan.
Het nieuwe netwerk valt onder het Space Communications and Navigation-programma van NASA, dat verantwoordelijk is voor alle communicatie-infrastructuur van de ruimtevaartorganisatie, van missies rond de aarde tot diep in het zonnestelsel. Voor Mars bestaat al langer een systeem van verouderde relaissatellieten, maar dat raakt op termijn versleten en biedt onvoldoende capaciteit voor toekomstige, drukkere missies.
Commerciële aanpak
De opdracht past in een bredere strategie van NASA om steeds meer taken uit te besteden aan private ruimtevaartbedrijven. Eerder deed het ruimteagentschap dat al voor vervoer van astronauten en vracht naar het internationale ruimtestation ISS, en voor de bouw van een toekomstig maanstation. Door de ontwikkeling en exploitatie van infrastructuur aan bedrijven als Blue Origin over te laten, kan NASA zich naar eigen zeggen meer richten op wetenschappelijk onderzoek en verkenning.
De aanbesteding voor het Marsnetwerk werd in mei van dit jaar uitgeschreven. Blue Origin werd nu als winnaar gekozen. Het bedrijf heeft ruim twee jaar de tijd om de satelliet te bouwen en te lanceren: die moet uiterlijk 31 december 2028 bij NASA worden opgeleverd. Vanaf 2030 moet het netwerk operationeel zijn en zowel huidige als toekomstige Mars-missies gaan ondersteunen.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Een eigen communicatienetwerk rond Mars is een belangrijke bouwsteen voor verdere verkenning van de planeet: meer bandbreedte betekent meer data, scherpere beelden en preciezere navigatie voor toekomstige robots en, ooit, astronauten. Het onderstreept ook hoe NASA steeds afhankelijker wordt van commerciële partners als Blue Origin voor cruciale ruimte-infrastructuur.
- Marsorbiter
- Een ruimtevaartuig dat niet op Mars landt, maar in een baan om de planeet blijft cirkelen om metingen te doen of, zoals in dit geval, als communicatiesatelliet te dienen.
- Deep Space Network
- Het wereldwijde netwerk van grote schotelantennes waarmee NASA contact houdt met ruimtevaartuigen ver buiten de aarde, zoals missies naar Mars en daarbuiten.
- Communicatierelais
- Een satelliet of station dat signalen doorgeeft tussen twee partijen die niet rechtstreeks met elkaar kunnen communiceren, bijvoorbeeld tussen een Marsrover en de aarde.
- Grondstation
- Een antenne-installatie op aarde die signalen naar satellieten en ruimtevaartuigen stuurt en van hen ontvangt.
- GNSS-navigatie
- Navigatie met behulp van satellieten die precies aangeven waar een voertuig of toestel zich bevindt, vergelijkbaar met gps op aarde.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
