Chinese raket Zhuque-3 landt verticaal, hergebruik binnen half jaar

Op 18 augustus lanceerde het Chinese bedrijf Landspace zijn Zhuque-3-raket vanaf de Jiuquan-lanceerbasis in het noordwesten van China. De raket bracht de satelliet Honghu-03 in een baan om de aarde. Bijzonderder was wat er daarna gebeurde: de eerste trap van de raket keerde terug naar de aarde en landde rechtop op zijn eigen motoren, op een landingsterrein in Minqin County, provincie Gansu, zo'n 390 kilometer van de lanceerplek.

Daarmee is Landspace wereldwijd pas de derde partij die een herbruikbare rakettrap met een precisielanding succesvol terugbrengt, na het Amerikaanse SpaceX en Blue Origin. Het is bovendien het eerste Chinese bedrijf dat een boosterlanding op land voor elkaar krijgt. Eerder deze zomer lukte het het Chinese staatsbedrijf CASC al wel om een Lang Mars 10B-booster op zee op te vangen met een schip met een net, de allereerste geslaagde Chinese boosterberging.

Tweede poging na eerdere mislukking

Het is niet de eerste keer dat Landspace het probeerde. Bij de eerste vlucht van de Zhuque-3, acht en een halve maand eerder, bereikte de raket weliswaar een baan om de aarde, maar mislukte de landingspoging in de slotfase. Landspace voerde daarna een aantal technische aanpassingen door. Zo gebruikt de raket nu minder motoren tijdens de landingsverbranding, wat het systeem eenvoudiger en betrouwbaarder maakt. Ook kreeg het automatische veiligheidssysteem aan boord een "voorspeld landingspunt" toegevoegd, en werd de hittebescherming verbeterd om de extreme temperaturen en krachten tijdens de terugkeer door de dampkring beter te doorstaan.

Een woordvoerder van Landspace liet aan het Chinese financiële medium STAR Market Daily weten dat het bedrijf van plan is de teruggekeerde trap binnen een half jaar opnieuw te lanceren. Dat is een flinke ambitie: Landspace claimt uiteindelijk elke Zhuque-3-trap minstens twintig keer te willen hergebruiken, vergelijkbaar met het idee achter de Falcon 9 van SpaceX. Tot een vergelijkbaar lanceertempo als dat van SpaceX zal het overigens nog wel even duren, aldus het bedrijf zelf.

Ruimte-rekenkracht als bijvangst

Naast de hoofdlading Honghu-03 had de raket ook een testlading van China Mobile aan boord: de "Space-Based Intelligent Computing Payload 1.0". Dit systeem, ontwikkeld met het Institute of Computing Technology van de Chinese Academy of Sciences en Landspace's eigen satellietbouwer Hongqing Technology, draait een lichtgewicht kernnetwerk en zogeheten "agent"-software aan boord van de satelliet. Het is China Mobile's eerste stap richting randcomputing in een baan om de aarde: rekenkracht die niet op aarde, maar direct in de satelliet zelf wordt uitgevoerd. Andere Chinese partijen die met vergelijkbare ruimte-rekeninfrastructuur experimenteren, zijn ADA Space met zijn Three-Body-constellatie en het project Orbital Chenguang.

Landspace is niet het enige Chinese bedrijf dat op herbruikbare raketten inzet. Naast staatsbedrijf CASC werken ook Space Pioneer, Galactic Energy, Deep Blue Aerospace, Orienspace, CAS Space en iSpace aan eigen landingssystemen, met nieuwere spelers als Astronstone en Cosmoleap die ook actief worden. China lijkt daarmee in hoog tempo een eigen antwoord te ontwikkelen op de herbruikbare raketten waarmee SpaceX de ruimtevaart al goedkoper maakte.