Kepler boekt Neutron-raket van Rocket Lab voor lancering in 2028

Kepler Communications maakte op 10 augustus bekend dat het zijn eerste toegewijde lancering heeft vastgelegd bij het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab. Eerdere satellieten van het Canadese bedrijf vlogen altijd mee als bijlading op raketten van onder meer SpaceX, samen met tientallen andere klanten. Deze keer is de hele raket voor Kepler alleen. De missie is een van de meerdere lanceringen die het bedrijf voor 2028 op de planning heeft staan.

Van kleine IoT-satellieten naar zwaar geschut

Kepler begon ooit met kleine satellieten van ongeveer 12 kilogram, bedoeld om afgelegen apparaten te verbinden via het zogeheten internet of things (IoT). Inmiddels is de koers verlegd naar veel grotere satellieten van rond de 300 kilogram, die deel uitmaken van een netwerk in een lage baan om de aarde. Dit jaar zette het bedrijf de eerste tien satellieten van dat netwerk in een baan, de zogeheten Tranche 1. Volgens Kepler heeft dat netwerk gezorgd voor een vertienvoudiging van de omzet op jaarbasis. Naast dataverbindingen tussen satellieten biedt het bedrijf ook rekenkracht in de ruimte aan en ruimte voor extra apparatuur van andere partijen, zogeheten hosted payloads. Zo heeft het Duitse bedrijf OroraTech, dat bosbranden opspoort, vier warmtebeeldcamera's aan boord van de Tranche 1-satellieten. Die camera's gebruiken behalve ruimte op de satelliet ook de reken- en datacapaciteit van Kepler.

Honderd keer sneller dataverkeer

De volgende generatie satellieten, Tranche 2, moet een flinke sprong maken op het gebied van snelheid. Het huidige netwerk van Kepler haalt datasnelheden tot 2,5 gigabit per seconde via laserverbindingen tussen satellieten. De nieuwe satellieten moeten tot 100 gigabit per seconde aankunnen, terwijl ze compatibel blijven met de oudere generatie. Tien van de Tranche 2-satellieten zijn bestemd voor het HydRON-programma van het Europese ruimtevaartagentschap ESA, dat een systeem test om glasvezelnetwerken op aarde te verlengen met supersnelle verbindingen via meerdere ruimtebanen.

Neutron moet nog debuteren

Voor de lancering kiest Kepler voor Neutron, de nieuwe middelzware raket van Rocket Lab die tot 13.000 kilogram naar een lage baan om de aarde kan brengen. Dat is een veelvoud van wat de kleinere Electron-raket van hetzelfde bedrijf aankan, ongeveer 300 kilogram. Net als de Falcon 9 van concurrent SpaceX is Neutron ontworpen als herbruikbare raket, wat lanceringen op termijn goedkoper moet maken. De raket moet nog wel haar allereerste vlucht maken. Die stond gepland voor eind dit jaar, nadat een brandstoftank van de eerste trap in januari scheurde tijdens een test. Rocket Lab bouwt inmiddels een flink orderboek op voor Neutron. Eerder dit jaar boekte een niet nader genoemde klant vijf Neutron- en drie Electron-lanceringen voor missies tussen 2026 en 2029, destijds het grootste contract in de geschiedenis van het bedrijf. In juli kwam daar een contract van 266 miljoen dollar bij van het Amerikaanse Space Force, voor maximaal achttien suborbitale missies.