Europese ruimtevaart krijgt nieuwe speler: Isar Aerospace bereikt baan om aarde

Vanaf een lanceerbasis in het noorden van Noorwegen steeg vorige week de Spectrum-raket van Isar Aerospace op. Het was de tweede testvlucht van het bedrijf: de eerste, in 2023, eindigde in een mislukking. Deze keer bracht de raket een aantal CubeSats, kleine satellietjes ter grootte van een schoenendoos, succesvol in een lage baan om de aarde. Voor de Europese ruimtevaartsector is dat groot nieuws. Het continent leunt al jaren zwaar op Arianespace en het Italiaanse Avio voor lanceringen, terwijl de vraag naar ruimtetransport wereldwijd blijft groeien.

Isar Aerospace is niet de enige Europese partij die een eigen raket probeert te bouwen. Ook het Duitse Rocket Factory Augsburg en het Spaanse PLD Space werken aan lanceervoertuigen, en The Exploration Company ontwikkelt een zware raketmotor. Maar Isar was tot nu toe de eerste die daadwerkelijk een baan om de aarde bereikte.

Astroscale zet in op ruimtepuin

Opvallend genoeg had het Japanse bedrijf Astroscale al vóór deze succesvolle testvlucht twee lanceercontracten met Isar afgesloten. Astroscale is gespecialiseerd in het opruimen van ruimtepuin en het onderhouden van satellieten in de ruimte. Voor dat soort missies is een toegewijde lancering vaak noodzakelijk: de satelliet moet in een precieze baan terechtkomen om een specifiek doelwit te kunnen bereiken, en meeliften met andere ladingen is dan geen optie.

Een van de missies die Astroscale bij Isar heeft geboekt is ELSA-M, die moet aantonen dat een satelliet van internetaanbieder Eutelsat OneWeb aan het einde van zijn levensduur veilig kan worden gevangen en laten deorbiteren. De tweede missie, ADRAS-J2, moet een uitgediende Japanse raket in de ruimte benaderen en verwijderen. Die missie bouwt voort op een eerdere, succesvolle inspectievlucht naar dezelfde rakettrap in 2024.

Te weinig geschikte raketten

Volgens Astroscale-directeur Chris Blackerby is het gebrek aan geschikte lanceervoertuigen een van de grootste knelpunten in de sector. Zijn satellieten wegen doorgaans tussen de 500 en 700 kilogram, te zwaar voor de kleine Electron-raket van Rocket Lab, maar de opvolger Neutron is nog niet operationeel. Ook het Amerikaanse Firefly Aerospace, met zijn Alpha-raket, kampte de afgelopen tijd met technische problemen. Daardoor bleef Isar voor Astroscale de beste optie, ondanks het risico van een nog onbewezen raket.

De ontwikkeling komt op een moment dat SpaceX, veruit de grootste speler in de markt, het aantal Falcon 9-lanceringen afbouwt en het nog onduidelijk is wanneer het superzware Starship-toestel ook ladingen van andere klanten gaat vervoeren. Voor bedrijven als Astroscale is een groeiend aanbod van kleinere, betrouwbare raketten daarom cruciaal om hun ambities in de satellietonderhoudsmarkt waar te maken.