Persona AI leert humanoïde robots lassen op scheepswerven in Zuid-Korea

De meeste bedrijven die humanoïde robots bouwen, laten hun machines koffiezetten, dozen tillen of huishoudelijk werk doen. Persona AI, opgericht door Nic Radford en Jerry Pratt, koos een andere weg. Radford leidde ooit het Valkyrie-programma van NASA en richtte robotbedrijf Nauticus Robotics op. Pratt stond aan het hoofd van het DARPA Robotics Challenge-team van onderzoeksinstituut IHMC en was daarna technisch directeur bij het humanoïde-robotbedrijf Figure. Samen concludeerden ze dat 'ongeschoold' werk zoals inpakken of sorteren voorlopig geen droog brood oplevert voor robotmakers. Daarom richten ze zich op geschoold werk waar robots juist goed in zijn: lassen.

Waarom lassen verrassend robotvriendelijk is

Een scheepsromp aan elkaar lassen klinkt ingewikkeld, maar de meeste lasnaden in de scheepsbouw zijn lange, rechte lijnen. Per schip gaat het al snel om honderden kilometers aan dat soort lasnaden. Metaal smelt maar in een bepaald tempo, dus lassen kan nooit sneller dan ongeveer een centimeter per seconde. Voor een robot is dat goed te doen. Bovendien vraagt een goede lasnaad om nauwkeurige, herhaalde bewegingen op de schaal van millimeters, iets waar machines beter in zijn dan mensen die na uren werk moe of onoplettend worden. Volgens Pratt kan een robot op dit soort eenvoudige lasnaden al snel net zo goed presteren als een ervaren lasser, en op termijn zelfs beter.

Op twee benen tussen de stalen balken

Persona koos bewust voor een bipedale robot op twee benen, en niet voor een robot op wielen of poten. Open scheepswerven zijn honderden meters lang en vol met horizontale en verticale metalen balken waar werknemers voortdurend overheen moeten stappen. Er moet gewerkt worden op de grond, boven het hoofd en door kleine openingen heen. Een tweebenige robot past daardoor het best bij het bestaande ritme van de werf, zonder dat de hele werkplek hoeft te worden aangepast. Extra voordeel: op een scheepswerf zijn werknemers al gewend aan gevaarlijk industrieel materieel, wat de veiligheidsrisico's van een robot die kan omvallen minder zwaar maakt dan bijvoorbeeld in een huiskamer.

Ander verdienmodel dan bij thuisrobots

Persona werkt inmiddels samen met HD Hyundai, 's werelds grootste scheepsbouwer, en staalproducent POSCO, de op twee na grootste ter wereld. Beide bedrijven zitten volgens Radford met een fors orderoverschot en kampen met een tekort aan geschoolde, goedbetaalde lassers. Dat maakt de zakelijke afweging simpel: de robot hoeft geen mensen te vervangen, maar helpt achterstanden wegwerken. Omdat geen enkele andere robotmaker deze niche bewerkt, voelt Persona ook minder prijsdruk. Pratt vergelijkt het met de markt voor consumentenrobots, waar concurrentie de marges juist onder druk zet. Het bedrijf mikt op klanten die uiteindelijk honderden lasrobots per locatie kunnen inzetten.