Ruimtevaart › Satelliet-megaconstellaties
Satellietbedrijf Hughes vraagt faillissementsbescherming aan door Starlink
Het Amerikaanse satellietbedrijf Hughes heeft in de Verenigde Staten uitstel van betaling aangevraagd. Het bedrijf, onderdeel van EchoStar, kon een schuld van 1,5 miljard dollar niet op tijd terugbetalen nadat duizenden internetklanten overstapten naar concurrent Starlink van Elon Musk.
Hughes bouwt en beheert al decennia satellieten die internet leveren via een baan hoog boven de aarde. Jarenlang was dat voor mensen in afgelegen gebieden vaak de enige manier om online te komen. Die positie staat nu onder zware druk. Het bedrijf vroeg op 3 augustus Chapter 11-bescherming aan, de Amerikaanse variant van surseance van betaling, om schulden te herstructureren.
De cijfers laten zien hoe snel het is gegaan. Het aantal Hughes-klanten daalde het afgelopen jaar met 21,7 procent, tot ongeveer 641.000 abonnees. Financieel directeur Robert del Genio noemt de concurrentie van satellieten in een lage baan om de aarde niet tijdelijk, maar structureel. "Concurrenten breiden hun dekking uit en verlagen hun prijzen. Wij verwachten niet dat die trend keert", schrijft hij in gerechtelijke documenten.
Waarom klanten overstappen
Het verschil zit vooral in snelheid. Hughes-satellieten cirkelen op zo'n 36.000 kilometer hoogte. Signalen hebben daardoor ongeveer 600 milliseconden nodig om heen en terug te reizen, merkbaar trager dan een gewone glasvezelverbinding. Klanten namen dat vroeger voor lief, omdat er geen alternatief was. Starlink en straks ook Amazon's Kuiper-netwerk vliegen veel lager, waardoor de vertraging terugvalt naar 20 tot 40 milliseconden. Dat is bijna net zo snel als terrestrisch breedbandinternet.
Van consument naar zakelijke klant
Hughes zet nu vooral in op bedrijven, luchtvaartmaatschappijen en defensie-opdrachten. Het bedrijf heeft naar eigen zeggen voor 1,5 miljard dollar aan zakelijke contracten in de boeken staan. Ook wil het zich profileren als partij die grondstations en antennes levert voor meerdere soorten satellietnetwerken tegelijk, niet alleen voor de eigen zes satellieten in de hoge baan. Toch kost de omslag banen: ongeveer 400 medewerkers horen dat hun functie verdwijnt, de meesten vertrekken eind september.
Grotere reorganisatie bij moederbedrijf
De aanvraag van Hughes staat niet op zichzelf. Een maand eerder vroegen ook andere onderdelen van moederbedrijf EchoStar, waaronder de tak voor satelliet-tv en een inmiddels gestaakt 5G-netwerk, bescherming tegen schuldeisers aan. Internationale dochterbedrijven van Hughes vallen buiten deze procedure en het bedrijf zegt gewoon diensten te blijven leveren tijdens het traject. Anders dan bij die eerdere onderdelen ging Hughes de procedure in zonder dat er al een akkoord met schuldeisers lag.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Deze zaak laat zien dat de opkomst van nieuwe satellietnetwerken in een lage baan om de aarde het businessmodel van klassieke, hooggeplaatste communicatiesatellieten onder druk zet. Bedrijven die afhankelijk zijn van trage maar wijdverspreide dekking moeten zich herpositioneren richting nichemarkten zoals defensie en luchtvaart, terwijl consumenten profiteren van snellere en goedkopere verbindingen.
- Chapter 11
- Een Amerikaanse wettelijke procedure waarmee een bedrijf tijdelijke bescherming tegen schuldeisers krijgt om zich te herstructureren, zonder meteen te hoeven stoppen met de bedrijfsvoering.
- Geostationaire baan (GEO)
- Een baan op zo'n 36.000 kilometer hoogte waarin een satelliet even snel om de aarde draait als de aarde zelf ronddraait, waardoor hij altijd boven hetzelfde punt blijft hangen.
- Lage baan om de aarde (LEO)
- Een baan veel dichter bij het aardoppervlak, waar satellieten sneller signalen kunnen versturen omdat de afstand tot de gebruiker kleiner is.
- Latentie
- De vertraging tussen het versturen en ontvangen van een signaal, cruciaal voor hoe snel en soepel een internetverbinding aanvoelt.
- OIBDA
- Een financiële maatstaf voor de operationele winst van een bedrijf vóór aftrek van afschrijvingen, vaak gebruikt om de kernactiviteiten te beoordelen.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
