China herwint tweede raketbooster in een maand, leger kijkt mee

Op 19 augustus landde de eerste trap van de Zhuque-3-raket van het Chinese bedrijf LandSpace rechtop op vaste grond, na een lancering naar een baan om de aarde. Het was de eerste keer dat een Chinese commerciële partij dat kunststukje liet zien. Een maand eerder haalde het staatsbedrijf China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) al een eerste trap van de Long March 10B-raket terug, met een compleet andere methode: een net op een platform op zee. Samen laten de twee lanceringen zien dat China nu zowel via de commerciële als de staatsgestuurde ruimtevaart werkt aan herbruikbare raketten.

Twee methodes, één doel: goedkopere lanceringen

Het idee achter herbruikbare raketten is simpel: als je de duurste onderdelen van een raket terugkrijgt en opnieuw kunt gebruiken, dalen de kosten per lancering en kun je vaker de ruimte in. Die aanpak maakte het Amerikaanse SpaceX al groot. LandSpace koos voor de klassieke route die ook SpaceX gebruikt: de booster remt af met zijn motoren en zet vlak voor de landing pootjes uit. CASC deed het anders. De Long March 10B-trap werd naar een net op een gespecialiseerd schip gestuurd. Volgens Chinese functionarissen heeft die aanpak een voordeel: zonder landingspoten weegt de raket minder, en het net biedt meer ruimte om fouten te compenseren tijdens de landing.

Waarom het Chinese leger meekijkt

Het Zuid-Chinese ochtendblad South China Morning Post en het Amerikaanse militaire vakblad The War Zone wijzen op een minder zichtbare kant van het nieuws: het Chinese leger, de PLA, leunt steeds zwaarder op satellieten voor communicatie, navigatie en verkenning. Die satellieten vormen samen een keten van systemen die nodig is om doelen op te sporen en aan te vallen, vooral in de wijde Indo-Pacifische regio. Als een tegenstander tijdens een conflict satellieten zou uitschakelen, kan een land dat snel en goedkoop nieuwe exemplaren kan lanceren die schade sneller herstellen. Defensieanalisten stellen dat herbruikbare raketten daarmee de veerkracht van Chinese satellietnetwerken kunnen vergroten. Een hogere lanceerfrequentie zou bovendien een belangrijk Amerikaans voordeel op het gebied van ruimtetoegang kunnen verkleinen.

China heeft nog niet aangetoond dat de teruggehaalde boosters ook daadwerkelijk opnieuw kunnen vliegen. LandSpace zegt dat de Zhuque-3-trap is ontworpen voor meerdere vluchten, en CASC werkt eveneens verder aan herbruikbare systemen. De geslaagde recovery's zijn dus een belangrijke stap, maar niet het eindpunt. Wel is de snelheid waarmee China nu twee verschillende hersteltechnieken laat zien opvallend. Als herbruikbare raketten uiteindelijk operationeel worden en gecombineerd worden met de mogelijkheid om satellieten op grote schaal te bouwen, kan China zijn ruimte-infrastructuur sneller uitbreiden of aanvullen tijdens een crisis.