Braziliaanse programmeurs sturen Chinese robots aan tijdens WK voetbal in Peking

In Peking strijden deze week meer dan tweeduizend robots in de World Humanoid Robot Games, een groot sporttoernooi voor humanoïde robots. Opvallend detail: een van de deelnemende voetbalteams komt uit Brazilië, maar gebruikt Chinese hardware. De jonge onderzoekers van vijf Braziliaanse universiteiten bouwden geen eigen robot, maar schreven alle besturingssoftware voor de T1, een robot van het Chinese bedrijf Booster Robotics.

Software in plaats van hardware

Het bouwen van een humanoïde robot vraagt kennis van mechanica, motoren, batterijen, sensoren en besturingstechniek. Door een kant-en-klaar platform te gebruiken, kan het Braziliaanse team zich volledig richten op de software: algoritmes die de bal herkennen, teamgenoten volgen en bepalen wanneer er geschopt moet worden. De T1-robot heeft 23 bewegingsvrije gewrichten, met camera's, een microfoon en een luidspreker in het hoofd. Dat maakt de robot geschikt als ontwikkelplatform waarop meerdere teams kunnen experimenteren zonder zelf een machine te hoeven maken.

Balans houden is de grootste uitdaging

Voetballen is voor een tweebenige robot veel lastiger dan voor een auto op wielen. Het apparaat moet voortdurend zijn evenwicht bewaren, herstellen na een duw en tegelijk nadenken over waar de bal is en welke actie nodig is. Dat vraagt om een samenspel van waarneming, plaatsbepaling, bewegingsplanning en besluitvorming, allemaal in real time. Een robot die goed kan rennen, hoeft dus nog niet goed te kunnen stoppen of een bal recht te raken zonder om te vallen.

China investeert fors in robotsport

Het toernooi in Peking is dit jaar flink gegroeid: 2.056 robots van 666 teams uit 16 landen doen mee, tegenover 26 onderdelen vorig jaar. China levert verreweg de meeste deelnemers, met 1.975 robots van 641 teams en de betrokkenheid van meer dan 150 bedrijven en 200 universiteiten. Naast atletische onderdelen zoals hardlopen, gewichtheffen en gymnastiek zijn er ook praktijkgerichte opdrachten, bijvoorbeeld in de logistiek, horeca en industriële productie. Sommige robots moeten daarbij volledig zelfstandig werken, wat de nadruk verlegt van pure kracht en snelheid naar betrouwbare software.

Recente wedstrijden lieten al zien dat robots opvallend hard kunnen rennen, soms sneller dan het menselijke wereldrecord op de 100 meter. Maar diezelfde robots hebben nog moeite met simpele dingen als stilstaan of een voorwerp voorzichtig oppakken. Volgens betrokken onderzoekers is internationale samenwerking op softwaregebied een belangrijke manier om die kloof tussen indrukwekkende stunts en bruikbare inzet te dichten.