Blue Origin vindt oorzaak New Glenn-explosie: defecte zuurstofklep in raketmotor

Op de avond van 28 mei 2026 ging het goed mis bij Blue Origin. Tijdens een zogeheten hete vuurtest, waarbij de motoren van een raket kort worden getest terwijl deze nog aan de grond staat, ontplofte de herbruikbare raket New Glenn. Niet alleen de raket zelf ging verloren, ook een groot deel van de lanceerinfrastructuur op Cape Canaveral in Florida raakte zwaar beschadigd. Tien weken later heeft topman Dave Limp voor het eerst details gegeven over de vermoedelijke oorzaak.

Klep in raketmotor faalde

Volgens Limp ontstond het probleem bij de hoofdzuurstofklep van een van de zeven BE-4-motoren die de eerste trap van New Glenn aandrijven. Die motoren verbranden vloeibare zuurstof en aardgas, twee brandstoffen die als cryogene brandstof bij extreem lage temperaturen worden opgeslagen. Een falende klep in zo'n systeem kan grote gevolgen hebben, omdat kleine lekken of drukverschillen razendsnel escaleren. Blue Origin zegt de klep als bron van de anomalie te hebben bevestigd na onderzoek van geborgen wrakstukken.

Toch is de precieze technische grondoorzaak nog niet gevonden. Het bedrijf voert nog altijd wat het zelf een 'fault tree analysis' noemt uit: een systematische zoektocht langs alle mogelijke faalscenario's om de exacte trigger te achterhalen. Zulk mishap-onderzoek is gebruikelijk na een grote testfout in de ruimtevaart en kan maanden duren.

Race tegen de klok

Ondanks het ontbreken van een sluitende verklaring zet Blue Origin alle zeilen bij om snel weer te kunnen lanceren. Er wordt gewerkt aan een aangepaste versie van de klep die zonder grote ingrepen op bestaande motoren kan worden gemonteerd. Volgens Limp is het nieuwe onderdeel eind deze maand gereed. Tegelijkertijd ruimt het bedrijf puin op rond het beschadigde lanceercomplex 36-A en wordt er al gebouwd aan een nieuwe lanceertoren.

Oprichter Jeff Bezos wil New Glenn per se nog dit jaar weer de lucht in krijgen. Tory Bruno, bij Blue Origin verantwoordelijk voor nationale veiligheidsmissies, liet via sociale media weten dat de volgende vlucht mogelijk het ruimtevaartuig Blue Ring aan boord krijgt, dat naar eigen zeggen in de afrondende bouwfase zit.

Voor Blue Origin staat er veel op het spel. New Glenn moet niet alleen de eigen toekomst van het bedrijf veiligstellen, maar speelt ook een rol in de maanplannen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Daarnaast kijkt de commerciële ruimtevaartsector reikhalzend uit naar een werkend alternatief voor de Falcon 9 van concurrent SpaceX, die voor niet-SpaceX-missies steeds moeilijker te boeken is. Het einde-van-het-jaar-doel blijft ambitieus, maar branchekenners zien de recente aanpak als bewijs dat het van oudsher trage Blue Origin onder Limp een tandje is bijgeschakeld.