Avatar Robotics haalt 6,5 miljoen op voor robots die magazijnwerk overnemen
Het Amerikaanse startup Avatar Robotics heeft 6,5 miljoen dollar opgehaald om zijn semi-humanoïde robots breder in te zetten in magazijnen en fabrieken. De robots worden nu nog op afstand bestuurd door mensen, maar moeten stap voor stap zelfstandiger worden.
Avatar Robotics, een startup uit San Francisco, heeft in een zogeheten seed-investeringsronde 6,5 miljoen dollar opgehaald. Investeringsmaatschappij AlleyCorp trok de ronde, na een eerdere kleinere financiering onder leiding van defy.vc. Ook techondernemers als Henry Ford III en Jack Huffard deden mee. Het geld gaat naar het uitbreiden van de robotvloot, nieuwe klanten en het verder ontwikkelen van de besturingssoftware.
Mensen sturen de robots op afstand aan
Het bedrijf, opgericht in 2024 door MIT-alumni Colin Webb en Nenye Anagbogu, bouwt robots die taken als inpakken, sorteren en tellen uitvoeren in magazijnen en fabrieken. Anders dan veel concurrenten zet Avatar Robotics niet meteen in op volledige zelfstandigheid. In plaats daarvan gebruikt het bedrijf een human-in-the-loop-aanpak: menselijke afstandsoperators besturen de robots via teleoperatie bij hun klanten, zonder dat fabrieken hun installaties hoeven aan te passen. Zo kunnen de robots meteen aan de slag, ook al is de onderliggende software nog niet slim genoeg om alles zelf te doen.
Volgens het bedrijf leveren die operators ondertussen waardevolle data op. Elke beweging en beslissing die een operator neemt, wordt vastgelegd en gebruikt om het zogeheten foundation model van de robots te trainen. Zo moet de robot na verloop van tijd steeds meer taken zelfstandig kunnen uitvoeren, waardoor één operator uiteindelijk meerdere robots tegelijk kan aansturen.
Al bijna een miljoen producten verwerkt
Avatar Robotics claimt dat zijn robots inmiddels hebben meegeholpen aan de verwerking en verzending van meer dan 900.000 producten bij klanten, onder wie een grote internationale schoonheidsretailer. Ook is het bedrijf een uitbreidingsfase gestart bij een miljardenbedrijf in de opslag- en distributiesector, gericht op sorteer- en pickwerk.
Investeerders wijzen erop dat de teleoperatie-aanpak een tussenoplossing biedt voor een probleem waar de hele sector mee worstelt: robots die volledig zelfstandig werken, zijn technisch nog niet betrouwbaar genoeg voor de chaos van een echt magazijn. Door mensen tijdelijk de besturing te laten overnemen, kan een bedrijf als Avatar Robotics toch al klanten bedienen, terwijl het ondertussen de data verzamelt die nodig is om die autonomie geleidelijk te vergroten.
De ronde van Avatar Robotics past in een grotere trend: investeerders pompen wereldwijd miljarden in bedrijven die humanoïde en semi-humanoïde robots bouwen voor fysiek, repetitief werk. Andere partijen die vergelijkbare mens-in-de-lus-technieken gebruiken om hun robots te trainen zijn onder meer 1X Technologies, Apptronik en Sanctuary AI. De sector hoopt zo op termijn een antwoord te bieden op aanhoudende personeelstekorten in de logistiek en industrie, waar fysiek zwaar en eentonig werk moeilijk is in te vullen.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Deze investering laat zien dat de robotindustrie steeds meer inzet op een tussenstap: robots die nu al werk verzetten dankzij menselijke besturing op afstand, terwijl ze ondertussen leren om dat zelf te doen. Als dit model werkt, kan het bedrijven helpen personeelstekorten in magazijnen en fabrieken op te vangen, nog voordat volledig autonome robots klaar zijn voor grootschalig gebruik.
- Human-in-the-loop
- Een werkwijze waarbij een mens tijdens het proces betrokken blijft om beslissingen te nemen of bij te sturen, in plaats van dat een machine volledig zelfstandig werkt.
- Teleoperatie
- Het op afstand besturen van een robot of voertuig door een menselijke operator, vaak via een internetverbinding.
- Afstandsoperator
- De persoon die vanaf een andere locatie een robot bestuurt en taken laat uitvoeren.
- Foundation model
- Een breed getraind AI-model dat als basis dient voor meer specifieke toepassingen, in dit geval het aansturen van robotbewegingen.
- Semi-humanoïde robot
- Een robot die op onderdelen lijkt op een mens, bijvoorbeeld met armen en grijpers, maar niet noodzakelijk twee benen of een volledig menselijke vorm heeft.
- Mobiele manipulator
- Een robot die zowel kan rondrijden als voorwerpen kan vastpakken en verplaatsen, veelgebruikt in magazijnen.
- Robotvloot
- Een verzameling robots die door één bedrijf of platform wordt beheerd en ingezet, vergelijkbaar met een wagenpark.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
